NASAのローマン望遠鏡、危険小惑星の探査も

NASAのナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡は、2026年8月末にフロリダ州のケネディ宇宙センターから打ち上げられる予定だ。主な任務は暗黒物質と暗黒エネルギーの研究だが、研究者らは、この望遠鏡が潜在的に危険な小惑星も検出できることを明らかにした。惑星科学者と天文学者のチームは、2026年9月にオランダのハーグで開催されるユーロプラネット科学会議で調査結果を発表する予定だ。彼らは、ローマンの広視野赤外線カメラが、地球を脅かす可能性のある宇宙岩石の走査に特に適していると主張している。この望遠鏡の300メガピクセルのカメラは、ハッブル宇宙望遠鏡の100倍の広さの空の領域を見ることができ、長さ60フィートまでの小さな小惑星を発見できる。このサイズは、2013年にロシア上空で爆発し、1500人が負傷したチェリャビンスク小惑星に匹敵する。宇宙望遠鏡科学研究所の研究者ブライアン・ホラー氏によると、このアイデアは2025年7月に、同僚がローマンの惑星防衛価値を議員に示すことを提案したときに生まれた。ローマンのソフトウェアは現在、小惑星による筋状の痕跡を破棄しているが、天文学者はこれを変更して、これらの天体を識別・追跡できるようにする可能性がある。ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所の惑星科学者アンディ・リフキン氏は、ローマンの視野はジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）よりもはるかに広いが、複数の小惑星を迅速に観測することでJWSTを補完するだろうと指摘する。ローマンの赤外線能力は、小惑星のサイズと組成を推定でき、これは衝突被害や偏向努力の評価に不可欠だ。NASAの惑星防衛調整室は、長さ460フィートを超える小惑星に関心があり、地球近傍軌道に約2万5000個が存在すると推定され、そのうちの半分強がまだ未発見である。また、長さ165フィートの小惑星は約23万個あり、そのうち10パーセント未満しか位置が特定されていない。2027年に打ち上げ予定のNEOサーベイヤーミッションは、これらの脅威を特に探すことになるが、ローマンは軌道を精密化し、追跡観測の優先順位を付けることで支援できる。NASAの天体物理学広報責任者アリーズ・フィッシャー氏は、ローマンの広大な宇宙サンプリングは、追加の科学の機会を提供すると述べている。JWSTやベラ・ルービン天文台などの望遠鏡と連携することで、ローマンは衝突リスクを排除したり、さらなる研究が必要な目標を特定したりするのに役立ち、中核となる天体物理学の目標を追求しながら惑星防衛に貢献できる。