Le télescope romain de la NASA traquera aussi les astéroïdes tueurs

Le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA doit être lancé fin août 2026 depuis le Kennedy Space Center en Floride. Bien que sa mission principale soit l'étude de la matière noire et de l'énergie sombre, des chercheurs ont montré comment il peut également détecter des astéroïdes potentiellement dangereux. Une équipe de scientifiques planétaires et d'astronomes présentera ses conclusions au Congrès européen de science planétaire à La Haye, aux Pays-Bas, en septembre 2026. Ils soutiennent que la caméra infrarouge à grand champ de Roman est particulièrement adaptée pour rechercher des roches spatiales menaçant la Terre. La caméra de 300 mégapixels du télescope peut voir une portion de ciel 100 fois plus grande que celle du télescope spatial Hubble, ce qui lui permet de repérer de petits astéroïdes jusqu'à 18 mètres de long. Cette taille est comparable à celle de l'astéroïde de Tcheliabinsk qui a explosé au-dessus de la Russie en 2013, blessant 1 500 personnes. Selon Bryan Holler, chercheur au Space Telescope Science Institute, l'idée a émergé en juillet 2025 lorsqu'un collègue a suggéré de démontrer la valeur de Roman pour la défense planétaire aux législateurs. Le logiciel de Roman élimine actuellement les traînées causées par les astéroïdes, mais les astronomes pourraient le modifier pour identifier et suivre ces objets. Andy Rivkin, scientifique planétaire au laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins, note que si le champ de vision de Roman est beaucoup plus large que celui du télescope spatial James-Webb, il compléterait ce dernier en observant rapidement plusieurs astéroïdes. Les capacités infrarouges de Roman peuvent estimer la taille et la composition d'un astéroïde, ce qui est crucial pour évaluer les dommages d'un impact ou les efforts de déviation. Le Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA s'intéresse aux astéroïdes de plus de 140 mètres de long, dont environ 25 000 sont estimés en orbite proche de la Terre et un peu plus de la moitié restent à découvrir. Il existe également environ 230 000 astéroïdes de 50 mètres de long, dont moins de 10 % ont été localisés. La future mission NEO Surveyor, qui doit être lancée en 2027, recherchera spécifiquement ces menaces, mais Roman peut aider en affinant les orbites et en priorisant les observations de suivi. Alise Fisher, responsable des communications en astrophysique à la NASA, déclare que le vaste échantillonnage cosmique de Roman offre des opportunités pour des sciences supplémentaires. En travaillant avec des télescopes comme JWST et l'observatoire Vera Rubin, Roman pourrait aider à écarter les risques d'impact ou à identifier des cibles nécessitant une étude plus approfondie, contribuant ainsi à la défense planétaire tout en poursuivant ses objectifs astrophysiques fondamentaux.