El telescopio Roman de la NASA también cazará asteroides letales

El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA está programado para lanzarse a finales de agosto de 2026 desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Aunque su misión principal es estudiar la materia oscura y la energía oscura, los investigadores han descrito cómo también puede detectar asteroides potencialmente peligrosos. Un equipo de científicos planetarios y astrónomos presentará sus hallazgos en el Congreso de Ciencias Planetarias Europlanet en La Haya, Países Bajos, en septiembre de 2026. Sostienen que la cámara infrarroja de gran campo de Roman la hace especialmente adecuada para escanear rocas espaciales que podrían amenazar la Tierra. La cámara de 300 megapíxeles del telescopio puede ver una porción del cielo 100 veces más grande que el telescopio espacial Hubble, lo que le permite detectar pequeños asteroides de hasta 60 pies de largo. Este tamaño es comparable al asteroide de Cheliábinsk que explotó sobre Rusia en 2013, hiriendo a 1.500 personas. Según Bryan Holler, investigador del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, la idea surgió en julio de 2025 cuando un colega sugirió demostrar el valor de Roman para la defensa planetaria ante los legisladores. El software de Roman actualmente descarta las estelas causadas por asteroides, pero los astrónomos podrían modificarlo para identificar y rastrear estos objetos. Andy Rivkin, científico planetario del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, señala que aunque el campo de visión de Roman es mucho más grande que el del telescopio espacial James Webb, complementaría a JWST al observar rápidamente múltiples asteroides. Las capacidades infrarrojas de Roman pueden estimar el tamaño y la composición de un asteroide, lo cual es crucial para evaluar daños por impacto o esfuerzos de desviación. La Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA se preocupa por asteroides de más de 460 pies de largo, con unos 25.000 estimados en órbitas cercanas a la Tierra y poco más de la mitad aún sin descubrir. También hay alrededor de 230.000 asteroides de 165 pies de largo, con menos del 10 por ciento localizados. La próxima misión NEO Surveyor, que se lanzará en 2027, buscará específicamente estas amenazas, pero Roman puede ayudar refinando órbitas y priorizando observaciones de seguimiento. Alise Fisher, líder de comunicaciones de astrofísica de la NASA, dice que el vasto muestreo cósmico de Roman ofrece oportunidades para ciencia adicional. Al trabajar con telescopios como JWST y el Observatorio Vera Rubin, Roman podría ayudar a descartar riesgos de impacto o identificar objetivos que necesiten más estudio, contribuyendo a la defensa planetaria mientras persigue sus objetivos principales de astrofísica.