Romans telescoop gaat ook dodelijke asteroïden opsporen

De Nancy Grace Roman-ruimtetelescoop van NASA staat gepland om eind augustus 2026 te lanceren vanaf het Kennedy Space Center in Florida. Hoewel zijn primaire missie het bestuderen van donkere materie en donkere energie is, hebben onderzoekers uiteengezet hoe hij ook potentieel gevaarlijke asteroïden kan detecteren. Een team van planetaire wetenschappers en astronomen zal hun bevindingen presenteren op het Europlanet Science Congress in Den Haag, Nederland, in september 2026. Zij stellen dat Romans groothoek-infraroodcamera hem bij uitstek geschikt maakt om te scannen op ruimterotsen die de aarde kunnen bedreigen. De 300-megapixelcamera van de telescoop kan een stuk hemel zien dat 100 keer groter is dan dat van de Hubble-ruimtetelescoop, waardoor hij kleine asteroïden tot 18 meter lang kan opsporen. Deze omvang is vergelijkbaar met de Tsjeljabinsk-asteroïde die in 2013 boven Rusland explodeerde en 1.500 mensen verwondde. Volgens Bryan Holler, onderzoeker bij het Space Telescope Science Institute, ontstond het idee in juli 2025 toen een collega voorstelde om de waarde van Roman voor planeetverdediging aan te tonen bij wetgevers. Romans software gooit momenteel strepen veroorzaakt door asteroïden weg, maar astronomen zouden deze kunnen aanpassen om deze objecten te identificeren en te volgen. Andy Rivkin, planetaire wetenschapper bij het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, merkt op dat hoewel Romans gezichtsveld veel groter is dan dat van de James Webb-ruimtetelescoop, hij JWST zou aanvullen door snel meerdere asteroïden te observeren. Romans infraroodmogelijkheden kunnen de grootte en samenstelling van een asteroïde schatten, wat cruciaal is voor het beoordelen van impacts schade of afbuigingsinspanningen. Het Planetary Defense Coordination Office van NASA houdt zich bezig met asteroïden groter dan 140 meter, waarvan er naar schatting 25.000 in banen nabij de aarde zijn, waarvan iets meer dan de helft nog niet is ontdekt. Er zijn ook ongeveer 230.000 asteroïden van 50 meter lang, waarvan minder dan 10 procent is gelokaliseerd. De aankomende NEO Surveyor-missie, die in 2027 wordt gelanceerd, zal specifiek op deze dreigingen jagen, maar Roman kan helpen door banen te verfijnen en vervolgwaarnemingen te prioriteren. Alise Fisher, communicatieleider astrofysica bij NASA, zegt dat Romans enorme kosmische steekproef kansen biedt voor aanvullende wetenschap. Door samen te werken met telescopen zoals JWST en het Vera Rubin Observatorium, zou Roman kunnen helpen om inslagrisico's uit te sluiten of doelen te identificeren die verdere studie nodig hebben, wat bijdraagt aan planeetverdediging terwijl hij zijn kernastrofysicadoelen nastreeft.