Il telescopio Roman della NASA caccia anche asteroidi killer

Il telescopio spaziale Nancy Grace Roman della NASA sarà lanciato alla fine di agosto 2026 dal Kennedy Space Center in Florida. Sebbene la sua missione principale sia lo studio della materia oscura e dell'energia oscura, i ricercatori hanno illustrato come possa anche rilevare asteroidi potenzialmente pericolosi. Un team di scienziati planetari e astronomi presenterà i propri risultati al Congresso Europlanet Science dell'Aia, nei Paesi Bassi, a settembre 2026. Sostengono che la fotocamera a infrarossi a campo ampio di Roman la renda particolarmente adatta a scrutare il cielo alla ricerca di rocce spaziali che potrebbero minacciare la Terra. La fotocamera da 300 megapixel del telescopio può vedere una porzione di cielo 100 volte più grande di quella del telescopio spaziale Hubble, consentendo di individuare piccoli asteroidi fino a 18 metri di lunghezza. Questa dimensione è paragonabile a quella dell'asteroide di Chelyabinsk che esplose sopra la Russia nel 2013, ferendo 1.500 persone. Secondo Bryan Holler, ricercatore allo Space Telescope Science Institute, l'idea è emersa nel luglio 2025, quando un collega suggerì di dimostrare ai legislatori il valore di Roman per la difesa planetaria. Il software di Roman attualmente scarta le scie causate dagli asteroidi, ma gli astronomi potrebbero modificarlo per identificarli e tracciarli. Andy Rivkin, scienziato planetario al Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, osserva che, sebbene il campo visivo di Roman sia molto più ampio di quello del telescopio spaziale James Webb, esso completerebbe JWST osservando rapidamente più asteroidi. Le capacità a infrarossi di Roman possono stimare dimensione e composizione di un asteroide, aspetto cruciale per valutare i danni da impatto o gli sforzi di deviazione. L'Ufficio di coordinamento della difesa planetaria della NASA si occupa di asteroidi più lunghi di 140 metri, con circa 25.000 stimati in orbite vicine alla Terra e poco più della metà ancora non scoperti. Ci sono anche circa 230.000 asteroidi di 50 metri, di cui meno del 10% individuati. La prossima missione NEO Surveyor, in partenza nel 2027, cercherà specificamente queste minacce, ma Roman può aiutare affinando le orbite e dando priorità alle osservazioni di follow-up. Alise Fisher, responsabile delle comunicazioni astrofisiche della NASA, afferma che l'ampio campionamento cosmico di Roman offre opportunità per ulteriori scienze. Lavorando con telescopi come JWST e l'Osservatorio Vera Rubin, Roman potrebbe aiutare a escludere rischi di impatto o identificare bersagli che richiedono ulteriori studi, contribuendo alla difesa planetaria mentre persegue i suoi obiettivi astrofisici principali.