로만 망원경, 지구 위협 소행성 사냥도 나선다

NASA의 낸시 그레이스 로만 우주망원경이 2026년 8월 말 플로리다 케네디 우주센터에서 발사될 예정이다. 주 임무는 암흑물질과 암흑에너지를 연구하는 것이지만, 연구진은 이 망원경이 잠재적으로 위험한 소행성도 탐지할 수 있다고 밝혔다. 행성과학자와 천문학자로 구성된 팀은 2026년 9월 네덜란드 헤이그에서 열리는 유로플래닛 과학 총회에서 이 같은 연구 결과를 발표할 예정이다. 이들은 로만의 광시야 적외선 카메라가 지구를 위협할 수 있는 우주 암석을 탐지하는 데 특히 적합하다고 주장한다. 300메가픽셀 카메라를 장착한 이 망원경은 허블 우주망원경보다 100배 넓은 하늘 영역을 볼 수 있어 최대 60피트 길이의 작은 소행성도 발견할 수 있다. 이 크기는 2013년 러시아 상공에서 폭발해 1,500명이 부상을 입은 첼랴빈스크 소행성과 맞먹는다. 우주망원경과학연구소의 브라이언 홀러 연구원에 따르면, 이 아이디어는 2025년 7월 한 동료가 의원들에게 로만의 행성 방어 가치를 입증할 것을 제안하면서 나왔다. 현재 로만의 소프트웨어는 소행성으로 인한 줄무늬를 버리지만, 천문학자들은 이를 수정해 이러한 물체를 식별하고 추적할 수 있다. 존스홉킨스 응용물리연구소의 행성과학자 앤디 리브킨은 로만의 시야가 제임스 웹 우주망원경보다 훨씬 넓지만, 여러 소행성을 빠르게 관측함으로써 JWST를 보완할 수 있다고 지적한다. 로만의 적외선 능력은 소행성의 크기와 구성 성분을 추정할 수 있어 충돌 피해나 편향 노력을 평가하는 데 중요하다. NASA의 행성 방어 조정 사무소는 길이 460피트 이상의 소행성에 주목하고 있으며, 지구 근접 궤도에 약 25,000개가 있는 것으로 추정되지만 절반 이상이 아직 발견되지 않았다. 또한 길이 165피트의 소행성은 약 230,000개가 있으며, 그중 10% 미만이 발견된 상태다. 2027년 발사 예정인 NEO Surveyor 임무는 이러한 위협을 전문적으로 탐색할 예정이지만, 로만은 궤도를 정밀화하고 후속 관측의 우선순위를 정하는 데 도움을 줄 수 있다. NASA 천체물리학 커뮤니케이션 책임자인 앨리스 피셔는 로만의 광범위한 우주 샘플링이 추가 과학 기회를 제공한다고 말한다. JWST 및 베라 루빈 천문대와 같은 망원경과 협력함으로써 로만은 충돌 위험을 배제하거나 추가 연구가 필요한 표적을 식별하는 데 도움을 줄 수 있으며, 핵심 천체물리학 목표를 추구하면서 행성 방어에 기여할 수 있다.