Telescópio Roman da NASA também caçará asteroides assassinos

O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, da NASA, está programado para ser lançado no final de agosto de 2026, do Centro Espacial Kennedy, na Flórida. Embora sua missão principal seja estudar a matéria escura e a energia escura, pesquisadores mostraram como ele também pode detectar asteroides potencialmente perigosos. Uma equipe de cientistas planetários e astrônomos apresentará suas descobertas no Congresso Europeu de Ciência Planetária, em Haia, nos Países Baixos, em setembro de 2026. Eles argumentam que a câmera infravermelha de campo amplo do Roman o torna excepcionalmente adequado para varrer o céu em busca de rochas espaciais que possam ameaçar a Terra. A câmera de 300 megapixels do telescópio pode ver uma área do céu 100 vezes maior que a do Telescópio Espacial Hubble, permitindo detectar pequenos asteroides de até 18 metros de comprimento. Esse tamanho é comparável ao asteroide de Chelyabinsk, que explodiu sobre a Rússia em 2013, ferindo 1.500 pessoas. Segundo Bryan Holler, pesquisador do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial, a ideia surgiu em julho de 2025, quando um colega sugeriu demonstrar o valor do Roman para a defesa planetária aos legisladores. Atualmente, o software do Roman descarta rastros causados por asteroides, mas os astrônomos poderiam modificá-lo para identificar e rastrear esses objetos. Andy Rivkin, cientista planetário do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, observa que, embora o campo de visão do Roman seja muito maior que o do Telescópio Espacial James Webb, ele complementaria o JWST ao observar rapidamente vários asteroides. As capacidades infravermelhas do Roman podem estimar o tamanho e a composição de um asteroide, o que é crucial para avaliar danos de impacto ou esforços de deflexão. O Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA está preocupado com asteroides com mais de 140 metros de comprimento, com cerca de 25.000 estimados em órbitas próximas à Terra e pouco mais da metade ainda não descobertos. Há também cerca de 230.000 asteroides com 50 metros de comprimento, com menos de 10% localizados. A próxima missão NEO Surveyor, que será lançada em 2027, caçará especificamente essas ameaças, mas o Roman pode ajudar refinando órbitas e priorizando observações de acompanhamento. Alise Fisher, chefe de comunicações de astrofísica da NASA, diz que a vasta amostragem cósmica do Roman oferece oportunidades para ciência adicional. Ao trabalhar com telescópios como o JWST e o Observatório Vera Rubin, o Roman poderia ajudar a descartar riscos de impacto ou identificar alvos que precisam de mais estudos, contribuindo para a defesa planetária enquanto persegue seus objetivos principais de astrofísica.