PUNCH voorspelt zonnestorm binnen 30 minuten in eerste test

NASA's PUNCH-missie heeft een grote vooruitgang geboekt in het voorspellen van zonnestormen door in een proof-of-concept-test de aankomst van een coronale massa-ejectie binnen 30 minuten te voorspellen. De resultaten werden op 4 augustus 2026 gepresenteerd tijdens de Scientific Meeting van het Committee on Space Research en worden beoordeeld door het tijdschrift Space Weather.

Craig DeForest, hoofdonderzoeker van PUNCH bij de afdeling Solar System Science and Exploration van het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, noemde de uitkomst verbluffend. Hij vergeleek de verbetering met de sprong van stoommachines naar moderne verbrandingsmotoren.

Zonnestormen door coronale massa-ejecties kunnen stroomnetten, satellieten en de veiligheid van astronauten verstoren, waardoor nauwkeurige aankomstvoorspellingen cruciaal zijn. Voorheen konden wetenschappers deze ejecties slechts ongeveer een vijfde van hun reis van de zon naar de aarde volgen, waardoor er een groot gat in de waarnemingen zat.

De PUNCH-missie, gelanceerd in 2025, gebruikt vier ruimtevaartuigen in een lage baan om de aarde om continue 3D-beelden van het binnenste zonnestelsel te maken. Het legt elke vier minuten een nieuw beeld vast, waardoor wetenschappers coronale massa-ejecties bijna helemaal tot aan de aarde kunnen volgen.

In de test gebruikten wetenschappers gegevens van een coronale massa-ejectie die de zon op 31 mei 2025 verliet. Ze voerden PUNCH-beelden in een computermodel dat de voorrand, snelheid en geometrie van de ejectie analyseerde. Twaalf uur na de gebeurtenis voorspelde het model dat de storm de aarde acht uur later zou bereiken, en die voorspelling was nauwkeurig tot op 30 minuten – tien keer beter dan het venster van 5 uur van de huidige methoden. Het model gaf ook aan wanneer de schatting stabiliseerde, wat de voorspellers vertrouwen gaf.

Naast het voorspellen onthulden de hoge-resolutiebeelden van PUNCH dat coronale massa-ejecties klonteriger zijn dan gedacht en zich blijven ontwikkelen terwijl ze door het zonnestelsel reizen. De gegevens helpen onderzoekers ook om plasma-gedrag in de ruimte te bestuderen, met implicaties voor het begrijpen van stervormingsgebieden. Het Southwest Research Institute in San Antonio leidt de missie, met operaties in Boulder, en NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, beheert de missie voor de Science Mission Directorate in Washington.