Wetenschappers herontdekken actieve koraalgemeenschappen in rif dat decennia als dood werd beschouwd

Wetenschappers hebben bloeiende koraalgemeenschappen ontdekt in een rif voor de kust van Benin, West-Afrika, dat decennia als dood werd beschouwd. De ontdekking, gerapporteerd door onderzoekers die onderwaterdrones gebruikten, onthult dat de riffen wemelen van het leven in de 'schemerzone' van de oceaan—een zwak verlichte laag tussen 60 en 150 meter diep waar zonlicht nauwelijks doordringt. De ontdekking werd gedaan tijdens een onderzoek naar de mariene ecosystemen van de regio, die grotendeels onontgonnen waren vanwege de sterke stromingen en troebele wateren in het gebied.

De riffen werden lange tijd verondersteld te zijn vernietigd door kustontwikkeling, vervuiling en overbevissing, zonder tekenen van actieve koraalgroei gedurende ongeveer 60 jaar. De onderwaterdrones legden echter beelden vast van gezonde koraalgemeenschappen, waaronder vertakkende en plaatvormige koralen, evenals een verscheidenheid aan vissen en ander zeeleven. De bevindingen werden gepubliceerd in een studie in het tijdschrift Frontiers, en het onderzoek werd uitgevoerd door wetenschappers van de Universiteit van Ghana en andere instellingen.

Deze ontdekking is belangrijk omdat het aannames over de veerkracht van koraalriffen onder menselijke druk uitdaagt. De riffen in de 'schemerzone' kunnen dienen als toevluchtsoorden voor soorten die zijn afgenomen in ondiepere wateren, en bieden een potentiële bron van larven om beschadigde gebieden te helpen herbevolken. De studie benadrukt ook de waarde van het gebruik van geavanceerde technologie zoals onderwaterdrones om diepe, ontoegankelijke habitats te verkennen die over het hoofd geziene biodiversiteit kunnen herbergen.

Volgens de bron zette het onderzoeksteam autonome onderwatervoertuigen in om de riffen voor de kust van Benin in kaart te brengen en te filmen. De drones onthulden een uitgebreide koraalbedekking en een hoge visdiversiteit, waaronder soorten die niet eerder in de regio waren geregistreerd. De wetenschappers merkten op dat de riffen zich bevinden in een gebied met sterke opwelling, die voedselrijk koud water naar de oppervlakte brengt, wat mogelijk de onverwachte koraalgroei ondersteunt.

De bevindingen suggereren dat soortgelijke 'verborgen' rifecosystemen elders langs de West-Afrikaanse kust kunnen bestaan. De onderzoekers zijn van plan verdere onderzoeken uit te voeren om de omvang van deze gemeenschappen te beoordelen en beschermingsstrategieën te ontwikkelen. Ze benadrukken de noodzaak om deze diepe riffen te beschermen tegen bedreigingen zoals bodemtrawlvisserij en klimaatverandering, die zelfs deze relatief beschutte habitats kunnen aantasten.