Científicos redescubren comunidades de coral activas en un sistema de arrecifes que se creía muerto durante décadas

Científicos han descubierto comunidades de coral prósperas en un sistema de arrecifes frente a la costa de Benín, África Occidental, que se creía muerto durante décadas. El hallazgo, reportado por investigadores que utilizaron drones submarinos, revela que los arrecifes están repletos de vida en la 'zona crepuscular' del océano, una capa débilmente iluminada entre 60 y 150 metros de profundidad donde la luz solar apenas penetra. El descubrimiento se realizó durante un estudio de los ecosistemas marinos de la región, que en gran medida no habían sido explorados debido a las fuertes corrientes y las aguas turbias del área.

Se creía que los arrecifes habían sido destruidos por el desarrollo costero, la contaminación y la sobrepesca, sin signos de crecimiento activo de coral durante unos 60 años. Sin embargo, los drones submarinos capturaron imágenes de comunidades de coral saludables, incluyendo corales ramificados y en placa, así como una variedad de peces y otra vida marina. Los hallazgos fueron publicados en un estudio en la revista Frontiers, y la investigación fue realizada por científicos de la Universidad de Ghana y otras instituciones.

Este descubrimiento es importante porque desafía las suposiciones sobre la resiliencia de los arrecifes de coral frente a las presiones humanas. Los arrecifes de la 'zona crepuscular' pueden servir como refugios para especies que han disminuido en aguas más someras, ofreciendo una fuente potencial de larvas para ayudar a repoblar áreas dañadas. El estudio también destaca el valor de utilizar tecnología avanzada como drones submarinos para explorar hábitats profundos e inaccesibles que pueden albergar biodiversidad pasada por alto.

Según la fuente, el equipo de investigación desplegó vehículos autónomos submarinos para mapear y filmar los arrecifes frente a Benín. Los drones revelaron una extensa cobertura de coral y una alta diversidad de peces, incluyendo especies no registradas previamente en la región. Los científicos señalaron que los arrecifes se encuentran en un área con fuerte surgencia, que trae agua fría rica en nutrientes a la superficie, posiblemente apoyando el crecimiento inesperado de coral.

Los hallazgos sugieren que ecosistemas de arrecifes 'ocultos' similares pueden existir en otros lugares a lo largo de la costa de África Occidental. Los investigadores planean realizar más estudios para evaluar la extensión de estas comunidades y desarrollar estrategias de conservación. Enfatizan la necesidad de proteger estos arrecifes profundos de amenazas como la pesca de arrastre de fondo y el cambio climático, que podrían afectar incluso estos hábitats relativamente resguardados.