Des scientifiques redécouvrent des communautés coralliennes actives dans un récif présumé mort depuis des décennies

Des scientifiques ont découvert des communautés coralliennes florissantes dans un récif au large des côtes du Bénin, en Afrique de l'Ouest, présumé mort depuis des décennies. Cette découverte, rapportée par des chercheurs utilisant des drones sous-marins, révèle que les récifs regorgent de vie dans la 'zone crépusculaire' de l'océan, une couche faiblement éclairée entre 60 et 150 mètres de profondeur où la lumière du soleil pénètre à peine. La découverte a été faite lors d'une étude des écosystèmes marins de la région, largement inexplorés en raison des forts courants et des eaux troubles de la zone.

Les récifs étaient depuis longtemps considérés comme détruits par le développement côtier, la pollution et la surpêche, sans signe de croissance corallienne active depuis environ 60 ans. Cependant, les drones sous-marins ont capturé des images de communautés coralliennes saines, comprenant des coraux branchus et en plaques, ainsi qu'une variété de poissons et d'autres formes de vie marine. Les résultats ont été publiés dans une étude de la revue Frontiers, et la recherche a été menée par des scientifiques de l'Université du Ghana et d'autres institutions.

Cette découverte est importante car elle remet en question les hypothèses sur la résilience des récifs coralliens face aux pressions humaines. Les récifs de la 'zone crépusculaire' pourraient servir de refuges pour les espèces qui ont décliné dans les eaux moins profondes, offrant une source potentielle de larves pour repeupler les zones endommagées. L'étude souligne également la valeur de l'utilisation de technologies avancées comme les drones sous-marins pour explorer des habitats profonds et inaccessibles qui pourraient abriter une biodiversité négligée.

Selon la source, l'équipe de recherche a déployé des véhicules sous-marins autonomes pour cartographier et filmer les récifs au large du Bénin. Les drones ont révélé une couverture corallienne étendue et une grande diversité de poissons, y compris des espèces non enregistrées auparavant dans la région. Les scientifiques ont noté que les récifs se trouvent dans une zone de fort upwelling, qui amène des eaux froides riches en nutriments à la surface, soutenant peut-être la croissance corallienne inattendue.

Les résultats suggèrent que des écosystèmes récifaux 'cachés' similaires pourraient exister ailleurs le long de la côte ouest-africaine. Les chercheurs prévoient de mener d'autres études pour évaluer l'étendue de ces communautés et élaborer des stratégies de conservation. Ils soulignent la nécessité de protéger ces récifs profonds des menaces telles que le chalutage de fond et le changement climatique, qui pourraient affecter même ces habitats relativement abrités.