Het vroege leven op aarde zou onzichtbaar zijn voor NASA's planeetjagende telescoop

NASA's aankomende planeetjagende telescoop kan mogelijk geen tekenen van leven op verre werelden detecteren, omdat de aarde zelf ongeveer drie miljard jaar nodig had om voldoende zuurstof te produceren om vanuit de ruimte zichtbaar te zijn. Dit betekent dat de telescoop een bewoonde planeet zou kunnen observeren zonder enig bewijs van leven te zien, volgens een rapport van Space Daily.

De bevinding heeft gevolgen voor de zoektocht naar buitenaards leven, aangezien zuurstof wordt beschouwd als een belangrijke biosignatuur—een chemisch teken van leven. Als veel planeten de tijdlijn van de aarde volgen, kunnen ze miljarden jaren leven herbergen voordat zuurstof zich ophoopt tot detecteerbare niveaus. Dit zou kunnen betekenen dat NASA's telescoop, ontworpen om naar dergelijke biosignaturen te scannen, bewoonde werelden zou kunnen missen.

De telescoop in kwestie is de James Webb Space Telescope, die in 2021 gelanceerd moet worden. Hij zal de atmosferen van exoplaneten bestuderen op gassen zoals zuurstof en methaan. De geschiedenis van de aarde suggereert echter dat zelfs een planeet die wemelt van het leven gedurende het grootste deel van zijn bestaan geen zuurstof zou kunnen vertonen.

Het eerste leven op aarde verscheen ongeveer 3,5 miljard jaar geleden, maar zuurstof werd pas overvloedig rond 2,4 miljard jaar geleden als gevolg van de Grote Oxidatiegebeurtenis veroorzaakt door cyanobacteriën. Daarvoor had de atmosfeer van de aarde geen detecteerbare zuurstof, ondanks dat hij bewoond was.

Dit impliceert dat NASA's telescoop mogelijk naar andere biosignaturen moet zoeken, zoals methaan of combinaties van gassen, in plaats van alleen op zuurstof te vertrouwen. Het agentschap moet mogelijk ook overwegen dat veel planeten zich in een pre-zuurstof fase van leven kunnen bevinden, wat langere observatietijden of andere detectiemethoden vereist.