SpaceX-raket stort woensdag met 8.700 km/u op de maan

Een verlaten boventrap van een SpaceX Falcon 9 zal op 5 augustus 2026 op de maan inslaan. De botsing zou een puinpluim kunnen opwerpen die vanaf de aarde met telescopen zichtbaar is.

De inslag, verwacht nabij de Einstein-krater aan de verlichte westelijke rand om 6:34 UTC, zou de eerste geregistreerde inslagflits op het verlichte maanoppervlak zijn, volgens twee preprintstudies.

Een studie, onder leiding van William Jo van de Universiteit van Texas in Austin, werd op 27 juli 2026 op arXiv geplaatst. Jo's simulatie modelleert de holle trap van 3.900 kilogram, die verschilt van inslagen van vaste meteorieten.

David Goldstein, hoogleraar lucht- en ruimtevaarttechniek aan UT Austin en begeleider van het werk, vergelijkt de trap met 'een lege eierschaal' met aan één uiteinde een dichtere motor.

De simulatie voorspelt dat de schaal naar binnen zal klappen, een brede sluier van grond tot 183 kilometer breed opwerpt en een dunne, snellere piek bijna verticaal omhoog, waarbij ongeveer 12.700 kilogram puin wordt verplaatst.

Jo waarschuwt echter dat het model uitgaat van een verticale inslag met de motor eerst. De echte trap, die in januari 2025 twee landers naar de maan bracht, zal waarschijnlijk onder een hoek inslaan, wat een kleinere, zwakkere pluim oplevert.

Goldstein noemt de studie 'het meest optimistisch wat betreft het genereren van sprays'.

Astronoom Laurence Trafton van UT Austin zegt dat een pluim die 50 kilometer voorbij de rand reikt, ongeveer 28 boogseconden zou beslaan – gemakkelijk op te lossen met een kleine telescoop – maar de zichtbaarheid hangt af van het contrast. De pluim kan 30 tot 300 keer zwakker zijn dan de maan, en verstrooid maanlicht kan het zicht belemmeren, waardoor 'een zeer stabiele montering' nodig is, voegt hij eraan toe.

De pluim zou ongeveer 90 seconden na de inslag zijn piek bereiken. Voor waarnemers ten noorden van een lijn van Massachusetts tot Texas betekent de lage maan dat ze door meer dan drie keer de normale atmosferische dikte moeten kijken, wat de pluim waarschijnlijk zal wegspoelen. De beste kansen op zicht zijn in het zuidoosten van de VS, volgens Trafton.

Wetenschappers, waaronder Bill Gray van Project Pluto die de inslag als eerste opmerkte, hebben astronomen opgeroepen om het evenement te observeren.

De crash biedt een kans om maaninslagen te bestuderen en zich voor te bereiden op toekomstige verkenning. NASA's Lunar Prospector-sonde uit 1999 vond geen water, maar een missie uit 2009 detecteerde waterijs in een pluim. Een maaninslag in 2022, aanvankelijk toegeschreven aan een Falcon 9, werd later geïdentificeerd als een Chinese booster.

Deze ongeplande botsing zou kunnen onthullen hoe verlaten hardware de maan beïnvloedt, terwijl NASA en China bemande missies en bases plannen.

Jo waarschuwt dat uitgestoten deeltjes met 300 tot 400 meter per seconde, gecombineerd met schurend maangesteente, astronauten in gevaar kunnen brengen. Goldstein benadrukt stofbestrijding als een grote uitdaging en herinnert aan Apollo-astronauten die onder het vuil zaten.

Waarnemers wordt geadviseerd om hun wekker te zetten voor de vroege uren van 5 augustus, telescopen op de heldere rand van de maan te richten en te hopen op heldere lucht.