Curiosity-rover nadert mogelijke erosie-superoppervlak op Mount Sharp

De Curiosity-rover van NASA heeft een laag op Mount Sharp bereikt die mogelijk een erosie-superoppervlak bevat, een kenmerk dat een onderbreking in het gesteentearchief van Mars kan markeren. De rover besteedde de week van 24 juli 2026 aan het naderen van dit ongebruikelijke gedeelte, dat wetenschappers hadden geïdentificeerd aan de hand van orbitale data en beelden van nabijgelegen buttes. Een erosie-superoppervlak is een geologische term voor plaatsen waar wind of water op regionale schaal sedimentlagen heeft weggeslagen voordat nieuwere lagen werden afgezet, waardoor een hiaat in de geologische tijdlijn ontstaat. Het wetenschapsteam van Curiosity, onder leiding van adjunct-projectwetenschapper Abigail Fraeman van het Jet Propulsion Laboratory, staat nu klaar om het kenmerk van dichtbij te bestuderen met de instrumenten van de rover. De rover maakte op 23 juli 2026—Sol 4963 van de missie—een beeld waarop lichtgekleurde rotsen onder donkerdere zichtbaar zijn, een mogelijk teken van zo'n oppervlak. Gedurende twee planningscycli reed Curiosity achteruit om een breed beeld te krijgen, en verzamelde vervolgens op 27 juli 2026 twee grote Mastcam-mozaïeken over de hele laag. ChemCam leverde langeafstands-RMI-beelden van de meest interessante gebieden, terwijl MAHLI en APXS een doelwit met de naam 'Monte Darwin' analyseerden en ChemCam LIBS 'Patacamaya', 'Tarucachi' en 'Mojoncasa' onderzocht. Een rit op 27 juli bracht de rover dichterbij, en het plan voor 31 juli 2026 was om hem aan de basis van het superoppervlak te positioneren. Het team gebruikte recente beelden om een wetenschappelijk waardevol kruispunt te selecteren dat ook zanderig en steil terrein vermijdt. Verwacht wordt dat Curiosity het kenmerk in de komende week zal doorkruisen, wat een geologisch perspectief biedt op de samenstelling en geometrie op centimeterschaal.