Une fusée SpaceX va percuter la Lune mercredi à 8 700 km/h

Un étage supérieur de Falcon 9 de SpaceX, hors d'usage, percutera la Lune le 5 août 2026, et la collision pourrait soulever un panache de débris visible depuis la Terre à travers des télescopes.

L'impact, attendu près du cratère Einstein sur le limbe ouest éclairé à 6 h 34 UTC, marquerait le premier éclair d'impact enregistré sur la face éclairée de la Lune, selon deux études en prépublication.

L'une de ces études, dirigée par William Jo de l'Université du Texas à Austin, a été publiée sur arXiv le 27 juillet 2026. La simulation de Jo modélise l'étage creux de 3 900 kilogrammes, qui diffère des impacts de météorites solides.

David Goldstein, professeur de génie aérospatial à l'UT Austin qui a supervisé les travaux, compare l'étage à « une coquille d'œuf vide » avec un moteur plus dense à une extrémité.

La simulation prédit que la coquille s'effondrera vers l'intérieur, soulevant un large rideau de sol jusqu'à 183 kilomètres de large et une fine pointe plus rapide presque verticale, déplaçant environ 12 700 kilogrammes de débris.

Cependant, Jo précise que le modèle suppose un impact vertical, moteur en premier. L'étage réel, qui a transporté deux atterrisseurs vers la Lune en janvier 2025, frappera probablement en biais, produisant un panache plus petit et plus faible.

Goldstein qualifie l'étude de « la plus optimiste en termes de génération de projections ».

L'astronome Laurence Trafton de l'UT Austin affirme qu'un panache atteignant 50 kilomètres au-delà du limbe s'étendrait sur environ 28 secondes d'arc, facilement résolu par un petit télescope, mais la visibilité dépend du contraste. Le panache pourrait être de 30 à 300 fois plus faible que la Lune, et la lumière lunaire diffusée pourrait gêner l'observation, nécessitant « un support très stable », ajoute-t-il.

Le panache devrait culminer environ 90 secondes après l'impact. Pour les observateurs au nord d'une ligne allant du Massachusetts au Texas, la Lune basse signifie une observation à travers plus de trois fois l'épaisseur atmosphérique habituelle, ce qui risque d'effacer le panache. Les meilleures chances d'observation se trouvent dans le sud-est des États-Unis, selon Trafton.

Des scientifiques, dont Bill Gray du projet Pluto qui a le premier signalé l'impact, ont exhorté les astronomes à observer l'événement.

La collision offre une occasion d'étudier les impacts lunaires et de se préparer pour l'exploration future. La sonde Lunar Prospector de la NASA en 1999 n'a pas trouvé d'eau, mais une mission de 2009 a détecté de la glace d'eau dans un panache. Un impact lunaire en 2022, initialement attribué à une Falcon 9, a ensuite été identifié comme un étage chinois.

Cette collision non planifiée pourrait révéler comment le matériel usagé affecte la Lune, alors que la NASA et la Chine prévoient des missions habitées et des bases.

Jo avertit que les particules éjectées à 300 à 400 mètres par seconde, combinées à la roche lunaire abrasive, pourraient mettre en danger les astronautes. Goldstein souligne que le contrôle de la poussière est un défi majeur, rappelant les astronautes d'Apollo couverts de poussière.

Les observateurs sont invités à régler leurs alarmes pour les premières heures du 5 août, à pointer leurs télescopes vers le bord brillant de la Lune et à espérer un ciel dégagé.