スペースXのファルコン9、水曜に月へ時速8700キロで衝突へ

スペースXのファルコン9ロケットの使用済み上段が2026年8月5日に月へ衝突する。この衝突により、地球から望遠鏡で観測可能な破片の噴出が起こる可能性がある。

衝突は、太陽に照らされた月の西側の縁にあるアインシュタインクレーター付近で6:34 UTCに発生すると予想されており、太陽光が当たる月面での初の記録的な衝突閃光となる可能性があると、2つのプレプリント研究が報告している。

テキサス大学オースティン校のウィリアム・ジョー氏が率いる研究は、2026年7月27日にarXivに投稿された。ジョー氏のシミュレーションは、固体の隕石衝突とは異なる中空の3900キログラムの上段をモデル化している。

同大学の航空宇宙工学教授で、この研究を監督したデビッド・ゴールドスタイン氏は、この上段を「空の卵の殻」に例え、一端に高密度のエンジンがあると述べている。

シミュレーションでは、殻が内側に崩壊し、幅最大183キロメートルの広い土のカーテンと、ほぼ垂直に上がる細く速いスパイクが発生し、約12,700キログラムの破片を飛散させると予測している。

しかし、ジョー氏は、このモデルが垂直でエンジン先端からの衝突を想定していると警告する。実際の上段は、2025年1月に2機の着陸船を月に運んだもので、おそらく斜めに衝突し、より小さく暗い噴出物を生じるだろう。

ゴールドスタイン氏は、この研究を「噴出物の発生に関して最も楽観的」と呼んでいる。

テキサス大学オースティン校の天文学者ローレンス・トラフトン氏によると、月の縁から50キロメートルまで達する噴出物は、約28秒角に広がり、小さな望遠鏡でも容易に分解できるが、視認性はコントラストに依存する。噴出物は月の30分の1から300分の1の明るさで、散乱した月光が観測を妨げる可能性があり、「非常に安定した架台」が必要だと同氏は付け加える。

噴出物は衝突後約90秒でピークに達するはずだ。マサチューセッツ州からテキサス州を結ぶ線より北の観測者にとっては、月が低いため、通常の3倍以上の大気の厚みを通して見ることになり、噴出物がかき消される可能性が高い。トラフトン氏によると、観測の最適な場所は米国南東部だという。

この衝突を最初に指摘したプロジェクト・プルートのビル・グレイ氏を含む科学者たちは、天文学者にこの現象の観測を呼びかけている。

この衝突は、月面衝突を研究し、将来の探査に備える機会を提供する。NASAの1999年のルナ・プロスペクター探査機は水を発見できなかったが、2009年のミッションでは噴出物に水の氷を検出した。2022年の月面衝突は、当初ファルコン9とみなされたが、後に中国のブースターと特定された。

この計画外の衝突は、NASAと中国が有人ミッションと基地を計画する中で、使用済みハードウェアが月にどのような影響を与えるかを明らかにする可能性がある。

ジョー氏は、秒速300～400メートルで飛散する粒子が、研磨性の月の岩石と相まって、宇宙飛行士に危険を及ぼす可能性があると警告する。ゴールドスタイン氏は、アポロ宇宙飛行士がほこりまみれになったことを思い出し、ほこりの制御が大きな課題だと強調する。

観測者は、8月5日の早朝にアラームを設定し、望遠鏡を月の明るい縁に向け、晴天を願うようアドバイスされている。