NASA、40年ぶりに新型風洞を開設

NASAは2026年7月31日、40年以上ぶりとなる主要な新型風洞「飛行力学研究施設」を開設した。バージニア州ハンプトンにあるNASAラングレー研究センターでテープカット式が行われ、この先進的な試験設備の運用開始を記念した。

この施設は、NASAとそのパートナー（政府機関、産業界、大学）にサービスを提供することを目的としており、縮尺模型の航空機、ロケット、宇宙探査機の試験を可能にする。航空機の安全性、Xプレーン開発、ドローン、宇宙船技術に関する研究を支援し、大気圏を飛行する機体の自由飛行試験と固定試験の両方に対応する。

この新型風洞が重要なのは、NASAの試験能力を近代化・拡張し、研究者が飛行中の機体の挙動をより高い精度で研究できるようにするためだ。老朽化したインフラを、エネルギー効率が高く、維持費を削減し、将来の研究に柔軟性をもたらす建物に置き換えることで、米国が航空学と宇宙探査のリーダーであり続けることを確実にする。

飛行力学研究施設は、直径20フィートの試験室を備えた垂直風洞を持つ25,000平方フィートの建物である。最高風速は時速117マイルで、これは置き換えられる2つの歴史的な風洞（20フィート垂直スピン風洞と12フィート低速風洞）の2倍の速さだ。風力は4基の750馬力モーターから供給され、各モーターには直径14フィートの8枚羽根の軽量カーボンファイバー製ファンが取り付けられており、風速の迅速な調整が可能である。

この施設は、米国連邦調達庁との連携で建設され、ラングレーの20年キャンパス再生計画の下で納入された4番目の新築建物である。これは前任施設の能力を統合・改善し、改良された気流、最新のデジタルシステム、より詳細な模型とより良いデータ精度を可能にする大型試験室を提供する。

今後、飛行力学研究施設は、NASAのアルテミス計画と月面基地開発を支援し、突入・降下・着陸設計を試験してミッションリスクを低減する。また、火星やその他の大気圏を持つ目的地向けの航空機設計、自律飛行機、商業・軍用航空機、Xプレーンの開発にも役立つ。