ノースロップのロボットが交換し、Optus衛星を2033年まで稼働維持

ノースロップ・グラマンの宇宙船が、Optus通信衛星の寿命を維持してきた役目を終え、分離・移動し、新たなロボット保守システムのための場所を空けた。同社は2026年8月12日、ミッション・エクステンション・ビークル（MEV）が、1年以上にわたりOptus衛星を正しい軌道位置に保持した後、その背面から切り離されたと発表した。

2009年に打ち上げられ、設計寿命15年のOptus衛星は、このミッションの直接の受益者である。後続ミッションが成功すれば、衛星はさらに6年間稼働し、収益を生み続けることができる。衛星は通常、電子機器の故障ではなく、軌道維持用の燃料切れで機能を停止するため、寿命延長ミッションは高価な資産を当初の計画をはるかに超えて稼働させ続けることができる。

2026年7月、ノースロップの新しい宇宙船4機がスペースXのファルコン9ロケットで打ち上げられた。そのうちの1機は、米軍研究機関DARPAと共同開発した2本の先進的なロボットアームを備えた衛星、ミッション・ロボティック・ビークル（MRV）である。残りの3機は、より小型のモジュール式推進ユニットであるミッション・エクステンション・ポッド（MEP）だ。4機はすべて、現在、地球上空約2万7000マイルの目標に向かっている。

2027年、MRVはロボットアームを使ってOptus衛星にMEPを1基取り付ける。ノースロップの物流・保守担当ディレクター、キャシー・ウォン氏によると、目標は、修理、寿命延長、アップグレード、保守のための強靭なインフラを備えた持続可能な宇宙へのパラダイムシフトであるという。MRV自体は軌道上での燃料補給が可能なように設計されており、将来の保守の標準となる実証となる。

現在、2019年と2020年に打ち上げられた2機のMEVが軌道上にあり、インテルサットの衛星2機とOptus衛星の計3顧客に対し、合計10年の寿命延長を提供してきた。MEV-1は今後、別の顧客を待つ待機軌道に入る一方、MEV-2は2030年までインテルサット衛星に取り付けられたままとなる。MRVはビジネスモデルの進化を示す。衛星運用者がMEPを購入・所有することで、MRVはより低コストでより多くの衛星を保守できるようになるためだ。

自律的な接近とドッキングは、両機が時速数千マイルで移動するため、技術的に困難である。MEVはドッキングプローブをスラスターノズルに差し込む方式だが、MRVはロボットアームでMEPを取り付ける。ウォン氏は、MRVは防衛顧客や低軌道の資産にも対応できると述べた。また、新興企業のカタリスト・スペースは、先月の故障でNASAの宇宙望遠鏡が制御不能に陥った後、その寿命を延ばす同様のミッションを進めている。