Un robot Northrop prolonge la vie d'un satellite Optus jusqu'en 2033

Un engin spatial de Northrop Grumman qui maintenait en vie un satellite de télécommunications Optus s'est détaché et s'est éloigné, laissant la place à un nouveau système de maintenance robotique. Le Mission Extension Vehicle, ou MEV, s'est débranché de l'arrière du satellite Optus après plus d'un an à le maintenir dans la bonne position orbitale, a annoncé l'entreprise le 12 août 2026.

Le satellite Optus, lancé en 2009 avec une durée de vie nominale de 15 ans, est le bénéficiaire direct. Si la mission de suivi réussit, le satellite pourrait continuer à fonctionner et à générer des revenus pendant six années supplémentaires. Les satellites tombent généralement en panne lorsqu'ils manquent de carburant pour le maintien à poste, et non parce que leur électronique tombe en panne. Les missions de prolongation de vie peuvent donc maintenir en service des actifs coûteux bien au-delà de leur durée de vie prévue.

En juillet 2026, quatre nouveaux engins spatiaux Northrop ont été lancés à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX. L'un d'eux est le Mission Robotic Vehicle, ou MRV, un satellite doté de deux bras robotiques avancés développés avec la DARPA, l'agence de recherche militaire américaine. Les trois autres sont des Mission Extension Pods, ou MEP, de petits modules de propulsion modulaires. Les quatre se dirigent actuellement vers des cibles situées à environ 43 000 kilomètres au-dessus de la Terre.

En 2027, le MRV utilisera ses bras robotiques pour fixer un MEP au satellite Optus. Northrop affirme que l'objectif est un changement de paradigme vers un espace durable, avec des infrastructures résilientes pour les réparations, la prolongation de vie, les mises à niveau et la maintenance, selon Cassie Wong, directrice de la logistique et de la maintenance chez Northrop. Le MRV lui-même est conçu pour être ravitaillé en orbite, une preuve de concept pour les futures normes de maintenance.

Deux MEV sont actuellement en orbite, lancés en 2019 et 2020, et ont fourni dix ans de prolongation de vie combinée à trois clients : deux satellites Intelsat et le satellite Optus. Le MEV-1 attendra désormais dans une orbite de stationnement un autre client, tandis que le MEV-2 restera attaché à son satellite Intelsat jusqu'en 2030. Le MRV représente une évolution du modèle économique, car les opérateurs de satellites achètent et possèdent les MEP, ce qui libère le MRV pour desservir davantage de véhicules à moindre coût.

L'approche et l'amarrage autonomes sont techniquement exigeants, car les deux véhicules se déplacent à des milliers de kilomètres à l'heure. Les MEV utilisent une sonde d'amarrage pour se connecter aux tuyères de propulsion, tandis que le MRV fixera les MEP à l'aide de bras robotiques. Wong a déclaré que le MRV pourrait également servir des clients de la défense et des actifs en orbite terrestre basse, et que la start-up Katalyst Space poursuit une mission similaire pour prolonger la vie d'un télescope spatial de la NASA après que des dysfonctionnements l'ont fait tituber le mois dernier.