Robot Northropa przejmuje opiekę nad satelitą Optus do 2033 r.

Statek kosmiczny Northrop Grumman, który utrzymywał satelitę telekomunikacyjnego Optus przy życiu, odłączył się i oddalił, robiąc miejsce dla nowego systemu serwisowania robotycznego. Misja Extension Vehicle, czyli MEV, odpięła się od tyłu satelity Optus po ponad roku utrzymywania go na właściwej pozycji orbitalnej, poinformowała firma 12 sierpnia 2026 r.

Satelita Optus, wystrzelony w 2009 r. z 15-letnim okresem projektowym, jest bezpośrednim beneficjentem. Jeśli misja następcza się powiedzie, satelita będzie mógł działać i generować przychody przez kolejne sześć lat. Satelity zwykle zawodzą, gdy kończy im się paliwo do utrzymania pozycji, a nie z powodu awarii elektroniki, więc misje przedłużające żywotność mogą utrzymać drogie aktywa w pracy znacznie dłużej, niż pierwotnie planowano.

W lipcu 2026 r. cztery nowe statki Northrop wystartowały na rakiecie SpaceX Falcon 9. Jednym z nich jest Mission Robotic Vehicle, czyli MRV, satelita z dwoma zaawansowanymi ramionami robotycznymi opracowanymi z DARPA, amerykańską wojskową organizacją badawczą. Pozostałe trzy to Mission Extension Pods, czyli MEP, mniejsze modułowe jednostki napędowe. Wszystkie cztery zmierzają teraz do celów oddalonych o około 27 000 mil nad Ziemią.

W 2027 r. MRV użyje swoich ramion robotycznych do zamontowania jednego MEP na satelicie Optus. Northrop twierdzi, że celem jest zmiana paradygmatu w kierunku zrównoważonej przestrzeni kosmicznej z odporną infrastrukturą do napraw, przedłużania żywotności, modernizacji i konserwacji, powiedziała Cassie Wong, dyrektor Northrop ds. logistyki i serwisowania. Sam MRV jest zaprojektowany do tankowania na orbicie, co jest dowodem słuszności koncepcji przyszłych standardów serwisowania.

Dwa MEV są obecnie na orbicie, wystrzelone w 2019 i 2020 r., i zapewniły łącznie 10 lat przedłużenia żywotności trzem klientom: dwóm satelitom Intelsat i satelicie Optus. MEV-1 będzie teraz czekać na orbicie parkingowej na kolejnego klienta, podczas gdy MEV-2 pozostanie podłączony do swojego satelity Intelsat do 2030 r. MRV stanowi ewolucję modelu biznesowego, ponieważ operatorzy satelitarni kupują i są właścicielami MEP, co uwalnia MRV do obsługi większej liczby pojazdów po niższych kosztach.

Autonomiczne podejście i dokowanie są technicznie wymagające, ponieważ oba pojazdy poruszają się z prędkością tysięcy mil na godzinę. MEV używają sondy dokującej do podłączenia się do dysz silnika, podczas gdy MRV będzie montować MEP za pomocą ramion robotycznych. Wong powiedziała, że MRV mógłby również obsługiwać klientów z sektora obronnego i aktywa na niskiej orbicie okołoziemskiej, a startup Katalyst Space realizuje podobną misję przedłużenia żywotności teleskopu kosmicznego NASA po awariach, które w zeszłym miesiącu pozostawiły go w niekontrolowanym ruchu.