El robot de Northrop alarga la vida del satélite Optus hasta 2033

Una nave de Northrop Grumman que ha mantenido operativo un satélite de comunicaciones de Optus se ha desacoplado y alejado, dejando espacio para un nuevo sistema robótico de servicio. El Vehículo de Extensión de Misión (MEV) se desenchufó de la parte trasera del satélite Optus después de más de un año manteniéndolo en la posición orbital correcta, según informó la compañía el 12 de agosto de 2026.

El satélite de Optus, lanzado en 2009 con una vida útil de diseño de 15 años, es el beneficiario directo. Si la misión de seguimiento tiene éxito, el satélite podría seguir operando y generando ingresos durante otros seis años. Los satélites suelen fallar cuando se quedan sin combustible para el mantenimiento de la estación, no porque sus componentes electrónicos se estropeen, por lo que las misiones de extensión de vida pueden mantener activos costosos mucho más allá de sus planes originales.

En julio de 2026, cuatro nuevas naves de Northrop se lanzaron en un cohete Falcon 9 de SpaceX. Uno es el Vehículo Robótico de Misión (MRV), un satélite con dos brazos robóticos avanzados desarrollados con DARPA, la organización de investigación militar de EE. UU. Los otros tres son Módulos de Extensión de Misión (MEP), que son unidades de propulsión modulares más pequeñas. Los cuatro se dirigen ahora hacia objetivos a unos 43.000 kilómetros sobre la Tierra.

En 2027, el MRV utilizará sus brazos robóticos para acoplar un MEP al satélite Optus. Northrop afirma que el objetivo es un cambio de paradigma hacia un espacio sostenible con infraestructura resiliente para reparaciones, extensión de vida, mejoras y mantenimiento, según Cassie Wong, directora de logística y servicio de Northrop. El propio MRV está diseñado para ser reabastecido en órbita, una prueba de concepto para las futuras normas de servicio.

Actualmente hay dos MEV en órbita, lanzados en 2019 y 2020, y han proporcionado 10 años de extensión de vida combinada a tres clientes: dos satélites de Intelsat y el satélite de Optus. El MEV-1 esperará ahora en una órbita de estacionamiento a otro cliente, mientras que el MEV-2 permanece acoplado a su satélite Intelsat hasta 2030. El MRV representa una evolución del modelo de negocio porque los operadores de satélites compran y poseen los MEP, liberando al MRV para dar servicio a más vehículos a menor costo.

La aproximación y el acoplamiento autónomos son técnicamente exigentes, ya que ambos vehículos se mueven a miles de kilómetros por hora. Los MEV utilizan una sonda de acoplamiento para conectarse a las toberas de los propulsores, mientras que el MRV acoplará los MEP con brazos robóticos. Wong dijo que el MRV también podría servir a clientes de defensa y activos en órbita terrestre baja, y la startup Katalyst Space está llevando a cabo una misión similar para extender la vida de un telescopio espacial de la NASA después de que un fallo lo dejara dando tumbos el mes pasado.