Robot Northrop Gantikan Tugas, Satelit Optus Bertahan hingga 2033

Sebuah wahana antariksa Northrop Grumman yang selama ini menjaga satelit komunikasi Optus tetap beroperasi telah melepas diri dan menjauh, memberi ruang bagi sistem servis robotik baru. Kendaraan Perpanjangan Misi, atau MEV, melepas sambungan dari belakang satelit Optus setelah lebih dari setahun menahannya pada posisi orbit yang benar, kata perusahaan itu pada 12 Agustus 2026.

Satelit Optus, yang diluncurkan pada 2009 dengan umur desain 15 tahun, adalah penerima manfaat langsung. Jika misi lanjutan berhasil, satelit itu dapat terus beroperasi dan menghasilkan pendapatan selama enam tahun lagi. Satelit biasanya gagal ketika kehabisan bahan bakar untuk menjaga posisi, bukan karena elektroniknya rusak, sehingga misi perpanjangan umur dapat menjaga aset mahal tetap bekerja jauh melampaui rencana awal.

Pada Juli 2026, empat wahana baru Northrop diluncurkan dengan roket SpaceX Falcon 9. Salah satunya adalah Kendaraan Robotik Misi, atau MRV, sebuah satelit dengan dua lengan robotik canggih yang dikembangkan bersama DARPA, organisasi riset militer AS. Tiga lainnya adalah Pod Perpanjangan Misi, atau MEP, unit propulsi modular yang lebih kecil. Keempatnya kini menuju target sekitar 27.000 mil di atas Bumi.

Pada 2027, MRV akan menggunakan lengan robotiknya untuk memasang satu MEP pada satelit Optus. Northrop mengatakan tujuannya adalah pergeseran paradigma menuju antariksa berkelanjutan dengan infrastruktur tangguh untuk perbaikan, perpanjangan umur, peningkatan, dan pemeliharaan, menurut Cassie Wong, direktur logistik dan servis Northrop. MRV sendiri dirancang untuk dapat diisi bahan bakar di orbit, sebagai bukti konsep untuk norma servis masa depan.

Dua MEV saat ini berada di orbit, diluncurkan pada 2019 dan 2020, dan telah memberikan perpanjangan umur gabungan 10 tahun kepada tiga pelanggan: dua wahana Intelsat dan satelit Optus. MEV-1 kini akan menunggu di orbit parkir untuk pelanggan lain, sementara MEV-2 tetap menempel pada satelit Intelsat-nya hingga 2030. MRV mewakili evolusi model bisnis karena operator satelit membeli dan memiliki MEP, membebaskan MRV untuk melayani lebih banyak wahana dengan biaya lebih rendah.

Pendekatan dan penambatan otonom secara teknis menuntut, karena kedua wahana bergerak dengan kecepatan ribuan mil per jam. MEV menggunakan probe penambatan untuk menyambung ke nosel pendorong, sementara MRV akan memasang MEP dengan lengan robotik. Wong mengatakan MRV juga dapat melayani pelanggan pertahanan dan aset orbit rendah Bumi, dan perusahaan rintisan Katalyst Space mengejar misi serupa untuk memperpanjang umur teleskop antariksa NASA setelah malfungsi membuatnya berputar tak terkendali bulan lalu.