Northrop-robot houdt Optus-satelliet in leven tot 2033

Een ruimtevaartuig van Northrop Grumman dat een Optus-communicatiesatelliet in leven heeft gehouden, heeft zich losgemaakt en is weggedreven, om plaats te maken voor een nieuw robotisch onderhoudssysteem. De Mission Extension Vehicle (MEV) ontkoppelde na meer dan een jaar de Optus-satelliet in de juiste baan te hebben gehouden, aldus het bedrijf op 12 augustus 2026.

De Optus-satelliet, gelanceerd in 2009 met een ontwerplevensduur van 15 jaar, is de directe begunstigde. Als de vervolgmissie slaagt, kan de satelliet nog zes jaar blijven functioneren en inkomsten genereren. Satellieten falen doorgaans omdat ze geen brandstof meer hebben voor positiecorrecties, niet omdat de elektronica kapotgaat. Levensverlengende missies kunnen dure assets dus veel langer in gebruik houden dan oorspronkelijk gepland.

In juli 2026 werden vier nieuwe Northrop-ruimtevaartuigen gelanceerd met een SpaceX Falcon 9-raket. Een daarvan is de Mission Robotic Vehicle (MRV), een satelliet met twee geavanceerde robotarmen die zijn ontwikkeld met DARPA, de Amerikaanse militaire onderzoeksorganisatie. De andere drie zijn Mission Extension Pods (MEP's), kleinere modulaire voortstuwingsunits. Alle vier zijn nu onderweg naar doelen op ongeveer 43.000 kilometer boven de aarde.

In 2027 zal de MRV met zijn robotarmen een MEP aan de Optus-satelliet bevestigen. Northrop streeft naar een paradigmaverschuiving naar duurzame ruimte met veerkrachtige infrastructuur voor reparaties, levensverlenging, upgrades en onderhoud, aldus Cassie Wong, directeur logistiek en onderhoud bij Northrop. De MRV is zelf ontworpen om in een baan om de aarde te worden bijgetankt, een proof of concept voor toekomstige onderhoudsnormen.

Twee MEV's zijn momenteel in een baan om de aarde, gelanceerd in 2019 en 2020, en hebben samen tien jaar levensverlenging geboden aan drie klanten: twee Intelsat-satellieten en de Optus-satelliet. MEV-1 wacht nu in een parkeerbaan op een andere klant, terwijl MEV-2 tot 2030 aan zijn Intelsat-satelliet blijft gekoppeld. De MRV vertegenwoordigt een evolutie van het bedrijfsmodel, omdat satellietexploitanten de MEP's kopen en bezitten, waardoor de MRV tegen lagere kosten meer voertuigen kan bedienen.

Autonome nadering en koppeling zijn technisch veeleisend, omdat beide voertuigen met duizenden kilometers per uur bewegen. De MEV's gebruiken een koppelingssonde om in stuwstofmondstukken te grijpen, terwijl de MRV MEP's met robotarmen bevestigt. Wong zei dat de MRV ook defensieklanten en assets in een lage baan om de aarde kan bedienen. De start-up Katalyst Space werkt aan een soortgelijke missie om de levensduur van een NASA-ruimtetelescoop te verlengen, nadat die vorige maand door storingen begon te tuimelen.