Northrop-Roboter hält Optus-Satelliten bis 2033 am Leben

Ein Raumfahrzeug von Northrop Grumman, das einen Optus-Kommunikationssatelliten am Leben gehalten hat, hat sich abgekoppelt und ist beiseite gefahren, um Platz für ein neues robotisches Wartungssystem zu schaffen. Das Mission Extension Vehicle (MEV) hat sich nach mehr als einem Jahr, in dem es den Optus-Satelliten in der korrekten Orbitalposition gehalten hat, von dessen Rückseite gelöst, teilte das Unternehmen am 12. August 2026 mit.

Der Optus-Satellit, der 2009 mit einer geplanten Lebensdauer von 15 Jahren gestartet wurde, ist der direkte Nutznießer. Wenn die Folgemission gelingt, könnte der Satellit weitere sechs Jahre in Betrieb bleiben und Einnahmen generieren. Satelliten fallen typischerweise aus, weil ihnen der Treibstoff für die Stationshaltung ausgeht, nicht weil ihre Elektronik versagt. Lebensverlängernde Missionen können daher teure Anlagen weit über ihre ursprüngliche Planung hinaus am Laufen halten.

Im Juli 2026 starteten vier neue Northrop-Raumfahrzeuge an Bord einer SpaceX-Falcon-9-Rakete. Eines davon ist das Mission Robotic Vehicle (MRV), ein Satellit mit zwei fortschrittlichen Roboterarmen, die zusammen mit DARPA, der US-Militärforschungsorganisation, entwickelt wurden. Die anderen drei sind Mission Extension Pods (MEPs), kleinere modulare Antriebseinheiten. Alle vier sind nun auf dem Weg zu Zielen in etwa 27.000 Meilen Höhe über der Erde.

Im Jahr 2027 wird das MRV seine Roboterarme nutzen, um ein MEP an den Optus-Satelliten anzubringen. Northrop strebt einen Paradigmenwechsel hin zu nachhaltiger Raumfahrt mit widerstandsfähiger Infrastruktur für Reparaturen, Lebensverlängerung, Upgrades und Wartung an, sagt Cassie Wong, Direktorin für Logistik und Wartung bei Northrop. Das MRV selbst ist dafür ausgelegt, im Orbit betankt zu werden – ein Machbarkeitsnachweis für künftige Wartungsstandards.

Zwei MEVs sind derzeit im Orbit, gestartet 2019 und 2020, und haben zusammen zehn Jahre Lebensverlängerung für drei Kunden ermöglicht: zwei Intelsat-Satelliten und den Optus-Satelliten. MEV-1 wird nun in einer Parkbahn auf einen weiteren Kunden warten, während MEV-2 bis 2030 an seinem Intelsat-Satelliten angedockt bleibt. Das MRV stellt eine Weiterentwicklung des Geschäftsmodells dar, da Satellitenbetreiber die MEPs kaufen und besitzen, wodurch das MRV mehr Fahrzeuge zu geringeren Kosten warten kann.

Autonomes Anfliegen und Andocken sind technisch anspruchsvoll, da sich beide Fahrzeuge mit Tausenden von Kilometern pro Stunde bewegen. Die MEVs verwenden eine Andocksonde, die in die Triebwerksdüsen einrastet, während das MRV die MEPs mit Roboterarmen anbringt. Wong sagte, das MRV könnte auch Verteidigungskunden und Assets in niedrigen Erdumlaufbahnen bedienen. Das Start-up Katalyst Space verfolgt eine ähnliche Mission, um die Lebensdauer eines NASA-Weltraumteleskops zu verlängern, nachdem es letzten Monat nach Fehlfunktionen ins Taumeln geraten war.