Il robot Northrop estende la vita del satellite Optus fino al 2033

Un veicolo spaziale Northrop Grumman che ha mantenuto in vita un satellite per comunicazioni Optus si è sganciato e si è allontanato, lasciando spazio a un nuovo sistema robotico di manutenzione. Il Mission Extension Vehicle, o MEV, si è scollegato dalla parte posteriore del satellite Optus dopo oltre un anno di mantenimento nella corretta posizione orbitale, ha dichiarato l'azienda il 12 agosto 2026.

Il satellite Optus, lanciato nel 2009 con una vita progettuale di 15 anni, è il diretto beneficiario. Se la missione successiva avrà successo, il satellite potrebbe continuare a operare e generare ricavi per altri sei anni. I satelliti in genere smettono di funzionare quando esauriscono il carburante per il mantenimento della posizione, non perché i loro componenti elettronici si guastano, quindi le missioni di estensione della vita possono mantenere in funzione asset costosi ben oltre i piani originali.

A luglio 2026, quattro nuovi veicoli Northrop sono stati lanciati su un razzo Falcon 9 di SpaceX. Uno è il Mission Robotic Vehicle, o MRV, un satellite con due bracci robotici avanzati sviluppati con DARPA, l'organizzazione di ricerca militare statunitense. Gli altri tre sono Mission Extension Pods, o MEP, unità di propulsione modulari più piccole. Tutti e quattro stanno ora dirigendosi verso obiettivi a circa 27.000 miglia sopra la Terra.

Nel 2027, l'MRV userà i suoi bracci robotici per agganciare un MEP al satellite Optus. Northrop afferma che l'obiettivo è un cambiamento di paradigma verso uno spazio sostenibile con infrastrutture resilienti per riparazioni, estensione della vita, aggiornamenti e manutenzione, secondo Cassie Wong, direttrice della logistica e dei servizi di Northrop. L'MRV stesso è progettato per essere rifornito in orbita, una prova di concetto per le future norme di manutenzione.

Due MEV sono attualmente in orbita, lanciati nel 2019 e nel 2020, e hanno fornito 10 anni di estensione della vita combinata a tre clienti: due satelliti Intelsat e il satellite Optus. Il MEV-1 ora attenderà in un'orbita di parcheggio per un altro cliente, mentre il MEV-2 rimarrà agganciato al suo satellite Intelsat fino al 2030. L'MRV rappresenta un'evoluzione del modello di business perché gli operatori satellitari acquistano e possiedono i MEP, liberando l'MRV per servire più veicoli a costo inferiore.

L'avvicinamento autonomo e l'aggancio sono tecnicamente impegnativi, poiché entrambi i veicoli si muovono a migliaia di miglia all'ora. I MEV usano una sonda di aggancio per inserirsi negli ugelli dei propulsori, mentre l'MRV aggancerà i MEP con bracci robotici. Wong ha detto che l'MRV potrebbe anche servire clienti della difesa e asset in orbita terrestre bassa, e la startup Katalyst Space sta perseguendo una missione simile per estendere la vita di un telescopio spaziale della NASA dopo che un malfunzionamento lo ha fatto precipitare il mese scorso.