노스롭 로봇, 옵터스 위성 수명 2033년까지 연장

노스롭그루먼의 우주선이 옵터스 통신위성을 계속 가동시키던 임무를 마치고 분리·이동했다. 새로운 로봇 수리 시스템이 자리를 잡기 위해서다. 노스롭은 미션 연장 차량(MEV)이 2026년 8월 12일, 1년 넘게 옵터스 위성을 올바른 궤도 위치에 유지한 후 위성 후면에서 분리됐다고 밝혔다.

2009년 발사된 옵터스 위성은 설계 수명 15년으로, 이번 후속 임무가 성공하면 6년 더 운영되며 수익을 창출할 수 있다. 위성은 보통 전자 장비 고장이 아니라 위치 유지용 연료가 바닥나면 수명이 다하는데, 수명 연장 임무는 값비싼 자산을 원래 계획보다 훨씬 오래 가동할 수 있게 해준다.

2026년 7월, 노스롭의 신형 우주선 4기가 스페이스X 팰컨 9 로켓에 실려 발사됐다. 그중 하나는 미션 로보틱 차량(MRV)으로, 미 국방부 산하 연구기관인 DARPA와 공동 개발한 고급 로봇 팔 2개를 장착했다. 나머지 3기는 소형 모듈형 추진 장치인 미션 연장 포드(MEP)다. 4기 모두 현재 지구 상공 약 4만 3,000km 지점의 목표물을 향해 이동 중이다.

2027년, MRV는 로봇 팔을 이용해 MEP 하나를 옵터스 위성에 부착할 예정이다. 노스롭의 물류 및 서비스 담당 이사인 캐시 웡은 "수리, 수명 연장, 업그레이드, 유지보수를 위한 탄력적인 인프라를 갖춘 지속 가능한 우주로의 패러다임 전환"이 목표라고 말했다. MRV 자체는 궤도에서 연료를 재충전할 수 있도록 설계되어, 향후 서비스 표준의 개념 증명이 될 것이다.

현재 궤도에는 2019년과 2020년에 발사된 MEV 2기가 있으며, 인텔샛 위성 2기와 옵터스 위성 등 고객 3곳에 총 10년의 수명 연장 서비스를 제공했다. MEV-1은 이제 다른 고객을 위해 주차 궤도에서 대기하고, MEV-2는 2030년까지 인텔샛 위성에 부착된 상태를 유지한다. MRV는 사업 모델의 진화를 보여주는데, 위성 운영사가 MEP를 구매·소유함으로써 MRV가 더 많은 위성을 더 낮은 비용으로 서비스할 수 있게 됐기 때문이다.

자동 접근 및 도킹은 두 우주선이 시속 수천 킬로미터로 움직이기 때문에 기술적으로 까다롭다. MEV는 도킹 프로브를 추력기 노즐에 연결하는 방식이고, MRV는 로봇 팔로 MEP를 부착한다. 웡은 MRV가 국방 고객과 저궤도 자산도 서비스할 수 있다고 말했다. 한편, 스타트업 캐털리스트 스페이스는 지난달 고장으로 회전하기 시작한 NASA 우주 망원경의 수명을 연장하는 유사한 임무를 추진 중이다.