NASA suivra l'impact lunaire d'un étage de fusée SpaceX

Un étage supérieur de Falcon 9, hors d'usage, percutera la Lune le 5 août 2026, près des cratères Einstein et Bell. NASA et SpaceX suivent l'objet ; l'impact ne présente aucune menace pour la Terre.

L'étage a été lancé le 15 janvier 2025, lorsqu'une fusée Falcon 9 a envoyé l'atterrisseur lunaire Blue Ghost 1 de Firefly Aerospace vers la Lune dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services de la NASA. L'activité solaire et les forces gravitationnelles ont ensuite poussé ce matériel abandonné sur une trajectoire de collision avec la Lune.

Des astronomes indépendants ont d'abord repéré la trajectoire grâce à des données publiques. Le Centre d'études des objets géocroiseurs de la NASA, au Jet Propulsion Laboratory, a ensuite confirmé une probabilité d'impact de 100 %. L'agence utilisera cet événement pour affiner ses méthodes de suivi et recueillir des données lunaires.

Parce que la Lune n'a pas d'atmosphère, elle subit de fréquents impacts de météoroïdes. Cette collision devrait creuser un cratère d'environ 18 mètres de large et 3,6 mètres de profondeur, projetant poussière et roches. Un météoroïde d'énergie équivalente frappe la Lune environ tous les six jours, de telles forces sont donc courantes. L'analyse du panache d'éjection révélera des détails sur la géologie lunaire et améliorera les modèles pour l'exploration future.

L'impact ne sera pas visible à l'œil nu. Le Bureau des environnements de météoroïdes de la NASA, au Marshall Space Flight Center, tentera de l'observer avec des télescopes au sol, bien que la météo et l'éclairage puissent interférer. L'orbiteur de reconnaissance lunaire et l'orbiteur lunaire coréen Korea Pathfinder Lunar Orbiter, qui embarque l'instrument ShadowCam, chercheront des images avant et après du site. Les images peuvent mettre plusieurs jours à arriver, selon le calendrier orbital et l'éclairage.

Bien que cet impact n'ait pas été planifié, l'élimination intentionnelle d'étages supérieurs sur la Lune est une pratique acceptée et sûre, parfois la seule option pour les missions en orbite lunaire basse. Les impacts contrôlés offrent des fins de vie prévisibles. La NASA a souligné son engagement en faveur de l'atténuation des débris et de l'élimination responsable pour protéger la Terre, son environnement orbital et les autres corps planétaires.