PUNCH prédit une tempête solaire à 30 minutes près

La mission PUNCH de la NASA a franchi une étape majeure dans la prévision des tempêtes solaires en prédisant l'arrivée d'une éjection de masse coronale à 30 minutes près lors d'un test de validation de concept. Les résultats ont été présentés le 4 août 2026 lors de la réunion scientifique du Committee on Space Research et sont en cours d'examen par la revue Space Weather.

Craig DeForest, chercheur principal de PUNCH à la division des sciences et de l'exploration du système solaire du Southwest Research Institute à Boulder, dans le Colorado, a qualifié ce résultat de stupéfiant. Il a comparé cette amélioration au passage des machines à vapeur aux moteurs à combustion interne modernes.

Les tempêtes solaires provoquées par les éjections de masse coronale peuvent perturber les réseaux électriques, les satellites et la sécurité des astronautes, d'où l'importance cruciale de prévisions précises de leur arrivée. Auparavant, les scientifiques ne pouvaient suivre ces éjections que sur environ un cinquième de leur trajet entre le Soleil et la Terre, laissant une grande lacune dans les observations.

La mission PUNCH, lancée en 2025, utilise quatre engins spatiaux en orbite terrestre basse pour créer des images 3D continues de l'intérieur du système solaire. Elle capture une nouvelle image toutes les quatre minutes, permettant aux scientifiques de suivre les éjections de masse coronale presque jusqu'à la Terre.

Lors du test, les scientifiques ont utilisé les données d'une éjection de masse coronale qui a quitté le Soleil le 31 mai 2025. Ils ont introduit les images de PUNCH dans un modèle informatique qui a analysé le front avant, la vitesse et la géométrie de l'éjection. Douze heures après l'événement, le modèle a prédit que la tempête atteindrait la Terre huit heures plus tard, et cette prévision s'est avérée exacte à 30 minutes près, soit dix fois mieux que la fenêtre de 5 heures des méthodes actuelles. Le modèle a également indiqué quand son estimation se stabilisait, donnant ainsi confiance aux prévisionnistes.

Au-delà de la prévision, les images haute résolution de PUNCH ont révélé que les éjections de masse coronale sont plus grumeleuses qu'on ne le pensait et continuent d'évoluer à travers le système solaire. Les données aident également les chercheurs à étudier le comportement du plasma dans l'espace, avec des implications pour la compréhension des régions de formation d'étoiles. Le Southwest Research Institute de San Antonio dirige la mission, avec des opérations à Boulder, et le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, la gère pour le compte de la Science Mission Directorate à Washington.