518-Millionen-Jahre-Fossil zeigt früheste Spinnenfänger-Vorfahren

Ein versteinertes Meereslebewesen aus der Zeit vor 518 Millionen Jahren hat die frühesten bekannten Belege für die anatomischen Strukturen geliefert, aus denen sich schließlich Spinnenfänger entwickelten. Forscher der Yunnan-Universität und der Universität Leicester identifizierten primitive Cheliceren – scherenartige Anhängsel – an einem Exemplar von Urokodia, einem kleinen Tier aus dem Kambrium, das an der Fossilienstätte Chengjiang in der chinesischen Provinz Yunnan ausgegraben wurde.

Die Entdeckung beeinflusst das wissenschaftliche Verständnis der Cheliceraten, einer großen Gruppe wirbelloser Tiere, zu der Spinnen, Skorpione und Zecken gehören, mit über 100.000 beschriebenen Arten. Indem die Studie die frühe Form der Cheliceren aufzeigt, liefert sie eine direkte evolutionäre Verbindung zwischen uraltem Meeresleben und den spezialisierten Mundwerkzeugen, mit denen moderne Cheliceraten Beute greifen, durchbohren oder erstechen.

Dieser Befund ist wichtig, weil er den Ursprung einer wichtigen räuberischen Anpassung eingrenzt, die den Cheliceraten half, eine der erfolgreichsten Tiergruppen sowohl in Meeres- als auch in Landlebensräumen zu werden. Das Fossil bewahrt auch mögliche Blattkiemen an den Beinen von Urokodia, was darauf hindeutet, dass es unter Wasser atmete wie heutige Pfeilschwanzkrebse, und unterstreicht die Bedeutung der Fundstelle Chengjiang, die über 200 Tierarten aus der Frühzeit des Tierlebens beherbergt.

Die Studie wurde am 4. August 2026 in der Zeitschrift Nature veröffentlicht, zeitgleich mit dem 42. Jahrestag der Entdeckung der Fundstelle Chengjiang. Urokodia war nur etwa 2–3 cm lang und hatte gestielte Augen, ein segmentiertes Skelett und gegliederte Gliedmaßen. Mithilfe der Röntgentomographie scannte das Team das Gestein, das das Fossil umgab, und fand heraus, dass Weichteile in mumifiziertem Zustand erhalten waren, was die scherenartigen Gliedmaßen direkt hinter den Augen offenbarte.

Die Forschung wurde von Professor Yu Liu von der Yunnan-Universität geleitet, der auch Gastprofessor an der Universität Leicester ist, mit dem Koautor Professor Mark Williams von der School of Geography, Geology and the Environment der Universität Leicester. Professor Liu sagte, das Team habe die scherenartigen Gliedmaßen während der Analyse bemerkt und das Fossil sofort als entfernten Vorfahren der heutigen Cheliceraten erkannt. Die Arbeit wurde durch ein Stipendium des Ministeriums für Wissenschaft und Technologie der Provinz Yunnan (202401BC070012) und das Yunnan Revitalization Talent Support Program unterstützt.

Nach Angaben der Forscher lebte Urokodia in einem reichen Meeresökosystem während einer entscheidenden Phase der Tierentwicklung, und die Fossilien von Chengjiang bieten echte Einblicke, wie sich das Leben am Beginn des Tierzeitalters entwickelte. Die Studie betont, dass moderne Spinnen zwar oft Angst auslösen, ihr Gift und ihre Bisse jedoch entwickelt wurden, um viel kleinere Beute zu überwältigen, und die meisten Arten für den Menschen ungefährlich sind.