Un fósil de hace 518 millones de años revela el origen de los

Una criatura marina fosilizada de hace 518 millones de años ha proporcionado la evidencia más antigua conocida de las estructuras anatómicas que finalmente evolucionaron hasta convertirse en los colmillos de las arañas. Investigadores de la Universidad de Yunnan y la Universidad de Leicester identificaron quelíceros primitivos, apéndices en forma de pinza, en un espécimen de Urokodia, un pequeño animal del período Cámbrico desenterrado en el yacimiento fósil de Chengjiang, en la provincia de Yunnan, China.

El descubrimiento afecta la comprensión científica de los quelicerados, un vasto grupo de invertebrados que incluye arañas, escorpiones y garrapatas, con más de 100.000 especies descritas. Al revelar la forma temprana de los quelíceros, el estudio proporciona un vínculo evolutivo directo entre la vida marina antigua y las piezas bucales especializadas que los quelicerados modernos usan para agarrar, perforar o apuñalar a sus presas.

Este hallazgo es importante porque señala el origen de una adaptación depredadora clave que ayudó a los quelicerados a convertirse en uno de los grupos animales más exitosos tanto en ambientes marinos como terrestres. El fósil también conserva posibles branquias de libro en las patas de Urokodia, lo que sugiere que respiraba bajo el agua como los cangrejos herradura actuales, y subraya la importancia del yacimiento de Chengjiang, que alberga más de 200 tipos de animales del amanecer de la vida animal.

El estudio se publicó en Nature el 4 de agosto de 2026, coincidiendo con el 42.º aniversario del descubrimiento del yacimiento de Chengjiang. Urokodia medía solo unos 2-3 cm de longitud y tenía ojos pedunculados, un esqueleto segmentado y extremidades articuladas. Mediante tomografía de rayos X, el equipo escaneó la roca que envolvía el fósil y descubrió que los tejidos blandos se habían conservado en estado momificado, revelando las extremidades en pinza justo detrás de los ojos.

La investigación fue dirigida por el profesor Yu Liu de la Universidad de Yunnan, también profesor visitante en la Universidad de Leicester, con el coautor profesor Mark Williams de la Escuela de Geografía, Geología y Medio Ambiente de la Universidad de Leicester. El profesor Liu dijo que el equipo notó las extremidades en pinza durante el análisis e inmediatamente reconoció el fósil como un ancestro lejano de los quelicerados vivos. El trabajo fue apoyado por una subvención del Departamento de Ciencia y Tecnología de la provincia de Yunnan (202401BC070012) y el Programa de Apoyo al Talento para la Revitalización de Yunnan.

Según los investigadores, Urokodia vivió en un rico ecosistema marino durante un período crítico de la evolución animal, y los fósiles de Chengjiang ofrecen información real sobre cómo evolucionaba la vida en los albores de los animales. El estudio destaca que, aunque las arañas modernas a menudo evocan miedo, su veneno y mordeduras evolucionaron para someter presas mucho más pequeñas, y la mayoría de las especies no representan peligro para los humanos.