Un fossile de 518 millions d'années révèle l'ancêtre des crochets de

Une créature marine fossilisée vieille de 518 millions d'années a fourni la plus ancienne preuve connue des structures anatomiques qui ont finalement évolué en crochets d'araignée. Des chercheurs de l'Université du Yunnan et de l'Université de Leicester ont identifié des chélicères primitives—des appendices en forme de pince—sur un spécimen d'Urokodia, un petit animal du Cambrien découvert sur le site fossilifère de Chengjiang, dans la province du Yunnan, en Chine.

Cette découverte modifie la compréhension scientifique des chélicérates, un vaste groupe d'invertébrés comprenant les araignées, les scorpions et les tiques, avec plus de 100 000 espèces décrites. En révélant la forme précoce des chélicères, l'étude établit un lien évolutif direct entre la vie marine ancienne et les pièces buccales spécialisées que les chélicérates modernes utilisent pour saisir, percer ou poignarder leurs proies.

Cette découverte est importante car elle localise l'origine d'une adaptation prédatrice clé qui a aidé les chélicérates à devenir l'un des groupes d'animaux les plus prospères dans les environnements marins et terrestres. Le fossile préserve également de possibles branchies en forme de livre sur les pattes d'Urokodia, suggérant qu'il respirait sous l'eau comme les limules actuelles, et souligne l'importance du site de Chengjiang, qui contient plus de 200 types d'animaux de l'aube de la vie animale.

L'étude a été publiée dans Nature le 4 août 2026, coïncidant avec le 42e anniversaire de la découverte du site de Chengjiang. Urokodia mesurait seulement environ 2 à 3 cm de long et avait des yeux pédonculés, un squelette segmenté et des membres articulés. En utilisant la tomographie à rayons X, l'équipe a scanné la roche entourant le fossile et a constaté que les tissus mous étaient préservés à l'état momifié, révélant les membres en forme de pince juste derrière les yeux.

La recherche a été dirigée par le professeur Yu Liu de l'Université du Yunnan, également professeur invité à l'Université de Leicester, avec le co-auteur, le professeur Mark Williams de l'École de géographie, géologie et environnement de l'Université de Leicester. Le professeur Liu a déclaré que l'équipe a remarqué les membres en forme de pince lors de l'analyse et a immédiatement reconnu le fossile comme un ancêtre lointain des chélicérates vivants. Les travaux ont été soutenus par une subvention du Département des sciences et de la technologie de la province du Yunnan (202401BC070012) et du programme de soutien aux talents de revitalisation du Yunnan.

Selon les chercheurs, Urokodia vivait dans un écosystème marin riche pendant une période critique de l'évolution animale, et les fossiles de Chengjiang offrent un aperçu réel de la façon dont la vie évoluait à l'aube des animaux. L'étude souligne que si les araignées modernes évoquent souvent la peur, leur venin et leurs morsures ont évolué pour maîtriser des proies beaucoup plus petites, et la plupart des espèces ne présentent aucun danger pour l'homme.