Skamieniałość sprzed 518 mln lat ujawnia przodków pajęczych

Skamieniały morski organizm sprzed 518 milionów lat dostarczył najwcześniejszych znanych dowodów na istnienie struktur anatomicznych, które ostatecznie przekształciły się w kły pająków. Naukowcy z Uniwersytetu w Yunnan i Uniwersytetu w Leicester zidentyfikowali prymitywne szczękoczułki – narządy przypominające szczypce – u okazu Urokodia, niewielkiego zwierzęcia z okresu kambru, odkrytego na stanowisku skamieniałości w Chengjiang w prowincji Junnan w Chinach.

Odkrycie to wpływa na naukowe rozumienie szczękoczułkowców, ogromnej grupy bezkręgowców obejmującej pająki, skorpiony i kleszcze, liczącej ponad 100 tysięcy opisanych gatunków. Ujawniając wczesną formę szczękoczułek, badanie dostarcza bezpośredniego ewolucyjnego ogniwa między dawnym życiem morskim a wyspecjalizowanymi narządami gębowymi, których współczesne szczękoczułkowce używają do chwytania, przekłuwania lub dźgania ofiar.

To odkrycie jest istotne, ponieważ wskazuje na pochodzenie kluczowej adaptacji drapieżniczej, która pomogła szczękoczułkowcom stać się jedną z najbardziej udanych grup zwierząt zarówno w środowiskach morskich, jak i lądowych. Skamieniałość zachowała również prawdopodobne skrzela książkowe na odnóżach Urokodia, co sugeruje, że oddychał pod wodą jak dzisiejsze ostrogi, i podkreśla znaczenie stanowiska w Chengjiang, które zawiera ponad 200 typów zwierząt z zarania życia zwierzęcego.

Badanie opublikowano w czasopiśmie „Nature” 4 sierpnia 2026 roku, w 42. rocznicę odkrycia stanowiska w Chengjiang. Urokodia mierzył zaledwie około 2–3 cm długości i miał oczy osadzone na trzonkach, segmentowany pancerz oraz członowane odnóża. Za pomocą tomografii rentgenowskiej zespół zeskanował skałę otaczającą skamieniałość i odkrył, że tkanki miękkie zachowały się w stanie zmumifikowanym, ujawniając szczypcowate odnóża tuż za oczami.

Badaniem kierował profesor Yu Liu z Uniwersytetu w Yunnan, jednocześnie profesor wizytujący na Uniwersytecie w Leicester, a współautorem był profesor Mark Williams z Wydziału Geografii, Geologii i Środowiska Uniwersytetu w Leicester. Profesor Liu powiedział, że zespół zauważył szczypcowate odnóża podczas analizy i od razu rozpoznał w skamieniałości dalekiego przodka żyjących szczękoczułkowców. Prace wsparł grant z Departamentu Nauki i Technologii Prowincji Junnan (202401BC070012) oraz Program Wsparcia Talentów Rewitalizacji Junnan.

Według naukowców Urokodia żył w bogatym ekosystemie morskim w kluczowym okresie ewolucji zwierząt, a skamieniałości z Chengjiang dostarczają rzeczywistego wglądu w to, jak rozwijało się życie u zarania zwierząt. Badanie podkreśla, że choć współczesne pająki często budzą strach, ich jad i ukąszenia wyewoluowały do obezwładniania znacznie mniejszych ofiar, a większość gatunków nie stanowi zagrożenia dla ludzi.