Curiosity entdeckt wabenartige Landschaft auf dem Mars

Der Rover Curiosity der NASA hat auf dem Mars ein ausgedehntes Feld polygonaler Brüche entdeckt. Die wabenartigen Muster wurden in einem Tal namens Valle Grande während des Aufstiegs des Rovers auf den Mount Sharp abgebildet.

Die Formationen, die jeweils etwa 4 bis 8 Zentimeter (1,5 bis 3 Zoll) messen, bedecken den Boden in alle Richtungen und steigen sogar die Hänge eines nahe gelegenen Hügels namens Miraflores hinauf, der 6 Meter (20 Fuß) hoch ist und von einer Sandschicht gekrönt wird. Curiosity erfasste das gesamte Ausmaß in einem 360-Grad-Panorama am 19. und 20. Juni 2026, was den Sols 4.930 und 4.931 der Mission entspricht.

Laut Ashwin Vasavada, dem Projektwissenschaftler der Mission am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien, war das Team von der Größe der Polygone beeindruckt. „Wir haben durch Curiosities Augen viele faszinierende Landschaften gesehen, aber dieses Meer aus Polygonen hat uns den Atem geraubt“, sagte er und fügte hinzu, dass sorgfältige Messungen ihrer Formen und Chemie Aufschluss über ihre Entstehung geben könnten.

Wissenschaftler weisen darauf hin, dass ähnliche geometrische Muster durch verschiedene Prozesse entstehen können. Einige zuvor von Curiosity beobachtete Muster entstanden eindeutig als Risse in austrocknendem Schlamm, aber wiederholtes Erhitzen und Abkühlen kann den Boden ebenfalls in Formen zerbrechen, und Druck kann Wasser aus vergrabenem Sediment pressen, wodurch vergleichbare Strukturen entstehen. Die Forscher analysieren nun die neuen Daten, um die Ursache zu ermitteln.

Der Fund ergänzt eine lange Liste von Überraschungen seit der Landung von Curiosity am 5. August 2012. In über 14 Jahren hat der Rover Schwefelkristalle, reflektierende Meteoriten und andere Kuriositäten entdeckt und dabei die Sicht auf den alten Mars grundlegend verändert. Er hat gezeigt, dass der Planet einst Seen, Bäche und chemische Bestandteile beherbergte – darunter kohlenstoffbasierte Moleküle, die Vorläufer von RNA und DNA sein könnten –, die mikrobielles Leben hätten unterstützen können.

Curiosity steigt seit 2014 den Mount Sharp hinauf, einen 5 Kilometer (3 Meilen) hohen Berg, und hat in seinen unteren Ausläufern Hinweise auf eine feuchtere Vergangenheit gefunden. Ob die organischen Moleküle, die er entdeckte, aus biologischen oder geologischen Prozessen stammen, bleibt unklar, aber ihre Präsenz bestätigt, dass der alte Mars die notwendige Chemie für Leben hatte. Das JPL, das vom Caltech in Pasadena verwaltet wird, baute Curiosity und leitet die Mission für das Science Mission Directorate der NASA.