5억 1800만 년 전 화석, 거미 이빨 조상 최초 발견

5억 1800만 년 전 해양 생물의 화석에서 거미 이빨로 진화한 해부학적 구조의 최초 증거가 발견됐다. 윈난대학교와 레스터대학교 연구진은 중국 윈난성 청장 화석지에서 발굴된 작은 캄브리아기 동물 우로코디아 표본에서 원시 집게발인 협각의 흔적을 확인했다.

이 발견은 거미, 전갈, 진드기 등 10만 종 이상이 알려진 거대한 무척추동물군인 협각류에 대한 과학적 이해를 바꾼다. 협각의 초기 형태를 밝힘으로써 이 연구는 고대 해양 생물과 현대 협각류가 먹이를 붙잡거나 찌르는 데 사용하는 특화된 입부분 사이의 직접적인 진화적 연결 고리를 제시한다.

이번 발견이 중요한 이유는 협각류가 해양과 육상 환경 모두에서 가장 성공적인 동물군 중 하나가 되는 데 기여한 핵심 포식 적응의 기원을 정확히 짚어냈기 때문이다. 화석에는 우로코디아 다리에 아가미로 추정되는 구조도 보존돼 있어 오늘날 투구게처럼 물속에서 호흡했을 가능성을 시사하며, 동물 생명의 여명기에 살았던 200종 이상의 동물을 품은 청장 화석지의 중요성을 강조한다.

이 연구는 2026년 8월 4일 네이처 저널에 게재됐으며, 청장 화석지 발견 42주년과 맞물렸다. 우로코디아는 길이가 약 2~3cm에 불과했고 눈이 자루 모양으로 돌출했으며 몸은 마디로 나뉘고 다리에도 관절이 있었다. 연구진은 X선 단층촬영으로 화석을 감싼 암석을 스캔한 결과 연조직이 미라 상태로 보존돼 눈 바로 뒤에 집게발 모양의 다리가 있음을 확인했다.

연구는 윈난대학교의 유리우 교수(레스터대학교 객원교수)가 이끌었고, 레스터대학교 지리·지질·환경학부의 마크 윌리엄스 교수가 공동 저자로 참여했다. 유 교수는 분석 중 집게발 모양의 다리를 발견하고 즉시 이 화석이 현생 협각류의 먼 조상임을 알아봤다고 말했다. 이 연구는 윈난성 과학기술청의 지원(202401BC070012)과 윈난성 인재 재활성화 프로그램의 지원을 받았다.

연구진에 따르면 우로코디아는 동물 진화의 중요한 시기에 풍부한 해양 생태계에 살았으며, 청장 화석은 동물의 여명기에 생명이 어떻게 진화했는지에 대한 실질적인 통찰을 제공한다. 연구는 현대 거미가 종종 공포를 불러일으키지만, 그 독과 이빨은 훨씬 작은 먹이를 제압하기 위해 진화했으며 대부분의 종은 인간에게 위험하지 않다는 점을 강조한다.