Fossile di 518 milioni di anni fa rivela antenati dei cheliceri

Una creatura marina fossilizzata di 518 milioni di anni fa ha fornito la più antica prova conosciuta delle strutture anatomiche che alla fine si sono evolute nelle zanne dei ragni. I ricercatori dell'Università dello Yunnan e dell'Università di Leicester hanno identificato cheliceri primitivi, appendici a tenaglia, in un esemplare di Urokodia, un piccolo animale del periodo Cambriano scoperto nel sito fossilifero di Chengjiang nella provincia dello Yunnan, in Cina.

La scoperta influisce sulla comprensione scientifica dei chelicerati, un vasto gruppo di invertebrati che comprende ragni, scorpioni e zecche, con oltre 100.000 specie descritte. Rivelando la forma primitiva dei cheliceri, lo studio fornisce un collegamento evolutivo diretto tra la vita marina antica e le parti boccali specializzate che i chelicerati moderni usano per afferrare, perforare o colpire le prede.

Questa scoperta è importante perché individua l'origine di un adattamento predatorio chiave che ha aiutato i chelicerati a diventare uno dei gruppi animali di maggior successo sia negli ambienti marini che terrestri. Il fossile conserva anche potenziali branchie a libro sulle zampe di Urokodia, suggerendo che respirasse sott'acqua come gli odierni limuli, e sottolinea l'importanza del sito di Chengjiang, che contiene oltre 200 tipi di animali dell'alba della vita animale.

Lo studio è stato pubblicato su Nature il 4 agosto 2026, in coincidenza con il 42° anniversario della scoperta del sito di Chengjiang. Urokodia misurava solo circa 2-3 cm di lunghezza e aveva occhi peduncolati, uno scheletro segmentato e arti articolati. Utilizzando la tomografia a raggi X, il team ha scansionato la roccia che avvolgeva il fossile e ha scoperto che i tessuti molli erano conservati in uno stato mummificato, rivelando gli arti a tenaglia appena dietro gli occhi.

La ricerca è stata guidata dal professor Yu Liu dell'Università dello Yunnan, anche professore ospite all'Università di Leicester, con il coautore professor Mark Williams della Scuola di Geografia, Geologia e Ambiente dell'Università di Leicester. Il professor Liu ha dichiarato che il team ha notato gli arti a tenaglia durante l'analisi e ha immediatamente riconosciuto il fossile come un antenato lontano dei chelicerati viventi. Il lavoro è stato sostenuto da un contributo del Dipartimento di Scienza e Tecnologia della provincia dello Yunnan (202401BC070012) e dal Programma di sostegno ai talenti per la rivitalizzazione dello Yunnan.

Secondo i ricercatori, Urokodia viveva in un ricco ecosistema marino durante un periodo critico dell'evoluzione animale, e i fossili di Chengjiang offrono spunti reali su come la vita si stesse evolvendo all'alba degli animali. Lo studio evidenzia che, sebbene i ragni moderni suscitino spesso paura, il loro veleno e i loro morsi si sono evoluti per sottomettere prede molto più piccole, e la maggior parte delle specie non rappresenta un pericolo per gli esseri umani.