5億1800万年前の化石がクモの牙の祖先を最古に特定

5億1800万年前の海洋生物の化石から、最終的にクモの牙へと進化した解剖学的構造の最古の証拠が得られた。雲南大学とレスター大学の研究者らは、中国雲南省の澄江化石サイトで発掘された小型のカンブリア紀の動物ウロコディアの標本に、原始的な鋏角（はさみ状の付属肢）を特定した。

この発見は、クモ、サソリ、ダニなど10万種以上が記載されている鋏角類という無脊椎動物の大きなグループの科学的理解に影響を与える。鋏角の初期形態を明らかにすることで、この研究は、古代の海洋生物と、現生の鋏角類が獲物をつかんだり、突き刺したり、刺したりするために使う特殊な口器との直接的な進化的つながりを提供する。

この発見が重要なのは、鋏角類が海洋と陸上の両方で最も成功した動物群の一つとなるのに役立った、捕食への重要な適応の起源を特定するからだ。化石はまた、ウロコディアの脚に本鰓（書鰓）の可能性を残しており、現代のカブトガニのように水中で呼吸していたことを示唆し、動物の夜明けの時代の200種以上の動物を擁する澄江サイトの重要性を強調している。

この研究は、2026年8月4日付の『ネイチャー』誌に掲載され、澄江サイト発見42周年に合わせた。ウロコディアは体長わずか2～3センチで、柄のある眼、分節した外骨格、関節のある脚を持っていた。チームはX線トモグラフィーを用いて化石を包む岩石をスキャンし、軟組織がミイラ化した状態で保存されていることを発見し、眼のすぐ後ろにあるはさみ状の付属肢を明らかにした。

研究は、雲南大学の劉裕教授（レスター大学客員教授も務める）が主導し、レスター大学地理・地質・環境学部のマーク・ウィリアムズ教授が共著者となっている。劉教授は、分析中にはさみ状の付属肢に気づき、すぐにこの化石が現生鋏角類の遠い祖先であると認識したと述べた。この研究は、雲南省科技庁の助成金（202401BC070012）と雲南省人材振興支援プログラムの支援を受けた。

研究者らによると、ウロコディアは動物進化の重要な時期に豊かな海洋生態系に生息しており、澄江の化石は、動物の夜明けの時代に生命がどのように進化していたかについての実際の洞察を提供する。この研究は、現代のクモがしばしば恐怖を呼び起こす一方で、その毒と咬傷ははるかに小さな獲物を制圧するために進化したものであり、ほとんどの種は人間に危険を及ぼさないことを強調している。