Curiosity vindt enorme honingraatstructuur op Mars

De Curiosity-rover van NASA heeft een uitgestrekt veld van polygonale breuken op Mars ontdekt. De honingraatachtige patronen werden in beeld gebracht in een vallei genaamd Valle Grande tijdens de klim van de rover naar Mount Sharp.

De formaties, elk ongeveer 4 tot 8 centimeter groot, bedekken de grond in alle richtingen en beklimmen zelfs de hellingen van een nabijgelegen butte genaamd Miraflores, die 6 meter hoog is en bedekt is met een zandlaag. Curiosity legde de volledige omvang vast in een 360-graden panorama op 19 en 20 juni 2026, overeenkomend met sol 4.930 en 4.931 van de missie.

Volgens Ashwin Vasavada, projectwetenschapper van de missie bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië, was het team getroffen door de omvang van de polygonen. "We hebben veel fascinerende landschappen door de ogen van Curiosity gezien, maar deze zee van polygonen benam ons de adem", zei hij, en voegde eraan toe dat zorgvuldige metingen van hun vormen en chemie kunnen onthullen hoe ze zijn ontstaan.

Wetenschappers merken op dat vergelijkbare geometrische patronen kunnen voortkomen uit verschillende processen. Sommige eerder door Curiosity waargenomen patronen waren duidelijk ontstaan als scheuren in opdrogende modder, maar herhaalde verwarming en afkoeling kan de grond ook in vormen breken, en compressie kan water uit begraven sediment persen om vergelijkbare structuren te creëren. Onderzoekers analyseren nu de nieuwe gegevens om de oorzaak te achterhalen.

De vondst voegt zich bij een lange lijst van verrassingen sinds Curiosity op 5 augustus 2012 landde. In meer dan 14 jaar heeft de rover zwavelkristallen, reflecterende meteorieten en andere bijzonderheden aangetroffen, terwijl het fundamenteel het beeld van het oude Mars heeft veranderd. Het heeft aangetoond dat de planeet ooit meren, stromen en chemische ingrediënten herbergde – waaronder koolstofhoudende moleculen die voorlopers kunnen zijn van RNA en DNA – die microbieel leven hadden kunnen ondersteunen.

Curiosity beklimt sinds 2014 Mount Sharp, een berg van 5 kilometer hoog, en heeft in de lagere uitlopers bewijs gevonden van een natter verleden. Of de organische moleculen die het detecteerde afkomstig zijn van biologische of geologische processen blijft onduidelijk, maar hun aanwezigheid bevestigt dat het oude Mars de nodige chemie voor leven had. JPL, beheerd door Caltech in Pasadena, bouwde Curiosity en leidt de missie voor NASA's Science Mission Directorate.