Łazik Curiosity odkrywa na Marsie krajobraz z plastra miodu

Łazik NASA Curiosity odkrył rozległe pole wielokątnych spękań na Marsie. Wzory przypominające plaster miodu zostały sfotografowane w dolinie Valle Grande podczas wspinaczki łazika na górę Mount Sharp.

Formacje, każda o średnicy od 4 do 8 centymetrów, pokrywają ziemię we wszystkich kierunkach, a nawet wznoszą się na zbocza pobliskiego wzgórza Miraflores, które ma 6 metrów wysokości i jest zwieńczone warstwą piasku. Curiosity uchwycił ich pełny zasięg na panoramie 360 stopni 19 i 20 czerwca 2026 roku, co odpowiada solom 4930 i 4931 misji.

Według Ashwina Vasavady, naukowca projektu w Jet Propulsion Laboratory NASA w Kalifornii Południowej, zespół był zdumiony skalą tych wielokątów. „Widzieliśmy wiele fascynujących krajobrazów oczami Curiosity, ale to morze wielokątów zaparło nam dech” – powiedział, dodając, że dokładne pomiary ich kształtów i składu chemicznego mogą ujawnić, jak powstały.

Naukowcy zauważają, że podobne wzory geometryczne mogą powstawać w wyniku różnych procesów. Niektóre wcześniej zaobserwowane przez Curiosity wyraźnie powstały jako pęknięcia w wysychającym błocie, ale wielokrotne ogrzewanie i chłodzenie może również powodować pękanie gruntu, a kompresja może wypychać wodę z osadów, tworząc podobne struktury. Naukowcy analizują teraz nowe dane, aby ustalić przyczynę.

To odkrycie dołącza do długiej listy niespodzianek od czasu lądowania Curiosity 5 sierpnia 2012 roku. Przez ponad 14 lat łazik napotkał kryształy siarki, odblaskowe meteoryty i inne osobliwości, jednocześnie zasadniczo zmieniając poglądy na starożytny Mars. Pokazał, że planeta ta niegdyś miała jeziora, strumienie i składniki chemiczne – w tym cząsteczki zawierające węgiel, które mogą być prekursorami RNA i DNA – które mogły wspierać życie mikrobiologiczne.

Curiosity wspina się na Mount Sharp, górę o wysokości 5 kilometrów, od 2014 roku, odkrywając dowody na wilgotniejszą przeszłość w jej niższych partiach. To, czy wykryte cząsteczki organiczne pochodzą z procesów biologicznych, czy geologicznych, pozostaje niejasne, ale ich obecność potwierdza, że starożytny Mars miał niezbędną chemię do życia. JPL, zarządzane przez Caltech w Pasadenie, zbudowało Curiosity i prowadzi misję dla Dyrektoriatu Misji Naukowych NASA.