Curiosity halla un paisaje de panal en Marte

El rover Curiosity de la NASA ha descubierto un extenso campo de fracturas poligonales en Marte. Los patrones, similares a un panal, fueron fotografiados en un valle llamado Valle Grande durante el ascenso del rover por el monte Sharp.

Las formaciones, cada una de aproximadamente 4 a 8 centímetros (1.5 a 3 pulgadas) de ancho, cubren el suelo en todas direcciones e incluso ascienden por las laderas de un montículo cercano llamado Miraflores, que se eleva 6 metros (20 pies) y está coronado por una capa de arena. Curiosity capturó la extensión completa en un panorama de 360 grados el 19 y 20 de junio de 2026, correspondientes a los soles 4,930 y 4,931 de la misión.

Según Ashwin Vasavada, científico del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, el equipo quedó impresionado por la escala de los polígonos. "Hemos visto muchos paisajes fascinantes a través de los ojos de Curiosity, pero este mar de polígonos nos dejó sin aliento", dijo, añadiendo que las mediciones cuidadosas de sus formas y química podrían revelar cómo se formaron.

Los científicos señalan que patrones geométricos similares pueden surgir de diferentes procesos. Algunos observados anteriormente por Curiosity se originaron claramente como grietas en lodo seco, pero el calentamiento y enfriamiento repetidos también pueden fracturar el suelo en formas, y la compresión puede forzar el agua de sedimentos enterrados para crear estructuras comparables. Los investigadores ahora analizan los nuevos datos para determinar la causa.

El hallazgo se suma a una larga lista de sorpresas desde que Curiosity aterrizó el 5 de agosto de 2012. Durante más de 14 años, el rover ha encontrado cristales de azufre, meteoritos reflectantes y otras rarezas, mientras que ha transformado fundamentalmente las visiones del Marte antiguo. Ha demostrado que el planeta albergó lagos, arroyos y componentes químicos, incluidas moléculas basadas en carbono que pueden ser precursoras del ARN y el ADN, que podrían haber sustentado vida microbiana.

Curiosity ha estado ascendiendo el monte Sharp, una montaña de 5 kilómetros (3 millas) de altura, desde 2014, descubriendo evidencia de un pasado más húmedo en sus estribaciones inferiores. Si las moléculas orgánicas que detectó provienen de procesos biológicos o geológicos sigue sin estar claro, pero su presencia confirma que el Marte antiguo tenía la química necesaria para la vida. El JPL, gestionado por Caltech en Pasadena, construyó Curiosity y lidera la misión para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.