Curiosity encontra vasta paisagem de favos de mel em Marte

O rover Curiosity, da NASA, descobriu um extenso campo de fraturas poligonais em Marte. Os padrões semelhantes a favos de mel foram fotografados em um vale chamado Vale Grande durante a subida do rover pelo Monte Sharp.

As formações, cada uma com cerca de 4 a 8 centímetros de diâmetro, cobrem o solo em todas as direções e até sobem as encostas de um monte próximo chamado Miraflores, que se eleva 6 metros e é coroado por uma camada de areia. O Curiosity capturou a extensão total em um panorama de 360 graus em 19 e 20 de junho de 2026, correspondendo aos sóis 4.930 e 4.931 da missão.

Segundo Ashwin Vasavada, cientista do projeto da missão no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia, a equipe ficou impressionada com a escala dos polígonos. "Vimos muitas paisagens fascinantes pelos olhos do Curiosity, mas este mar de polígonos nos tirou o fôlego", disse ele, acrescentando que medições cuidadosas de suas formas e química podem revelar como se formaram.

Os cientistas observam que padrões geométricos semelhantes podem surgir de processos diferentes. Alguns já observados pelo Curiosity claramente se originaram como rachaduras em lama seca, mas o aquecimento e resfriamento repetidos também podem fraturar o solo em formas, e a compressão pode forçar a água de sedimentos enterrados a criar estruturas comparáveis. Os pesquisadores agora analisam os novos dados para identificar a causa.

A descoberta se soma a uma longa lista de surpresas desde que o Curiosity pousou em 5 de agosto de 2012. Ao longo de 14 anos, o rover encontrou cristais de enxofre, meteoritos refletivos e outras estranhezas, ao mesmo tempo em que reformulou fundamentalmente as visões sobre o Marte antigo. Ele mostrou que o planeta já abrigou lagos, riachos e ingredientes químicos — incluindo moléculas à base de carbono que podem ser precursoras do RNA e do DNA — que poderiam ter sustentado vida microbiana.

O Curiosity vem subindo o Monte Sharp, uma montanha de 5 quilômetros de altura, desde 2014, revelando evidências de um passado mais úmido em suas encostas mais baixas. Se as moléculas orgânicas detectadas por ele se originam de processos biológicos ou geológicos ainda não está claro, mas sua presença confirma que o Marte antigo tinha a química necessária para a vida. O JPL, administrado pela Caltech em Pasadena, construiu o Curiosity e lidera a missão para a Diretoria de Missões Científicas da NASA.