Curiosity découvre un paysage en nid d'abeille sur Mars

Le rover Curiosity de la NASA a découvert un vaste champ de fractures polygonales sur Mars. Ces motifs en nid d'abeille ont été imagés dans une vallée appelée Valle Grande lors de l'ascension du rover sur le mont Sharp.

Les formations, chacune d'environ 4 à 8 centimètres de diamètre, couvrent le sol dans toutes les directions et grimpent même les pentes d'un butte voisin nommé Miraflores, qui s'élève à 6 mètres et est surmonté d'une couche de sable. Curiosity a capturé l'étendue complète dans un panorama à 360 degrés les 19 et 20 juin 2026, correspondant aux sols 4 930 et 4 931 de la mission.

Selon Ashwin Vasavada, scientifique du projet à la NASA Jet Propulsion Laboratory en Californie du Sud, l'équipe a été frappée par l'ampleur des polygones. « Nous avons vu beaucoup de paysages fascinants à travers les yeux de Curiosity, mais cette mer de polygones nous a coupé le souffle », a-t-il déclaré, ajoutant que des mesures minutieuses de leurs formes et de leur chimie pourraient révéler comment ils se sont formés.

Les scientifiques notent que des motifs géométriques similaires peuvent résulter de processus différents. Certains observés précédemment par Curiosity provenaient clairement de fissures dans de la boue en séchage, mais des cycles répétés de chauffage et de refroidissement peuvent également fracturer le sol en formes, et la compression peut forcer l'eau des sédiments enfouis à créer des structures comparables. Les chercheurs analysent maintenant les nouvelles données pour déterminer la cause.

Cette découverte s'ajoute à une longue liste de surprises depuis l'atterrissage de Curiosity le 5 août 2012. Pendant plus de 14 ans, le rover a rencontré des cristaux de soufre, des météorites réfléchissantes et d'autres curiosités, tout en remodelant fondamentalement les vues sur le Mars ancien. Il a montré que la planète abritait autrefois des lacs, des ruisseaux et des ingrédients chimiques – y compris des molécules à base de carbone qui pourraient être des précurseurs de l'ARN et de l'ADN – qui auraient pu soutenir une vie microbienne.

Curiosity gravit le mont Sharp, une montagne de 5 kilomètres de haut, depuis 2014, découvrant des preuves d'un passé plus humide dans ses contreforts inférieurs. Que les molécules organiques détectées proviennent de processus biologiques ou géologiques reste incertain, mais leur présence confirme que le Mars ancien avait la chimie nécessaire à la vie. JPL, géré par Caltech à Pasadena, a construit Curiosity et dirige la mission pour la Direction des missions scientifiques de la NASA.