Curiosity scopre un paesaggio a nido d'ape su Marte

Il rover Curiosity della NASA ha scoperto un vasto campo di fratture poligonali su Marte. I motivi a nido d'ape sono stati ripresi in una valle chiamata Valle Grande durante la salita del rover sul Monte Sharp.

Le formazioni, ciascuna delle quali misura circa 4-8 centimetri, ricoprono il terreno in tutte le direzioni e si arrampicano persino sui pendii di una vicina collina chiamata Miraflores, che si eleva per 6 metri ed è sormontata da uno strato di sabbia. Curiosity ha catturato l'intera estensione in un panorama a 360 gradi il 19 e 20 giugno 2026, corrispondenti ai sol 4.930 e 4.931 della missione.

Secondo Ashwin Vasavada, scienziato del progetto presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel Sud della California, il team è rimasto colpito dalla scala dei poligoni. "Abbiamo visto molti paesaggi affascinanti attraverso gli occhi di Curiosity, ma questo mare di poligoni ci ha lasciato senza fiato", ha detto, aggiungendo che misurazioni accurate delle loro forme e chimica potrebbero rivelare come si sono formati.

Gli scienziati notano che modelli geometrici simili possono derivare da processi diversi. Alcuni osservati in precedenza da Curiosity sono chiaramente originati da crepe nel fango essiccato, ma ripetuti riscaldamenti e raffreddamenti possono anche fratturare il terreno in forme geometriche, e la compressione può spingere l'acqua dai sedimenti sepolti creando strutture comparabili. I ricercatori stanno ora analizzando i nuovi dati per individuarne la causa.

La scoperta si aggiunge a una lunga lista di sorprese da quando Curiosity è atterrato il 5 agosto 2012. In oltre 14 anni, il rover ha incontrato cristalli di zolfo, meteoriti riflettenti e altre stranezze, mentre ha fondamentalmente cambiato le opinioni sull'antico Marte. Ha dimostrato che il pianeta un tempo ospitava laghi, corsi d'acqua e ingredienti chimici, incluse molecole a base di carbonio che potrebbero essere precursori di RNA e DNA, che avrebbero potuto sostenere la vita microbica.

Curiosity sta salendo sul Monte Sharp, una montagna alta 5 chilometri, dal 2014, scoprendo prove di un passato più umido nelle sue pendici inferiori. Se le molecole organiche rilevate derivino da processi biologici o geologici rimane poco chiaro, ma la loro presenza conferma che l'antico Marte aveva la chimica necessaria per la vita. Il JPL, gestito dal Caltech di Pasadena, ha costruito Curiosity e guida la missione per la Direzione delle Missioni Scientifiche della NASA.