중국 전기차 폐배터리 40만 톤…비공식 재활용 급증

중국의 전기차 시장이 폐배터리 물결을 일으키고 있다. 배터리 전기차 연간 판매량은 2018년 약 100만 대에서 2025년 1600만 대 이상으로 급증했다. 지난해 중국에서 발생한 전기차 폐배터리는 40만 톤으로 집계됐으며, 중국과 미국 연구진의 공동 연구에 따르면 이 수치는 2030년 169만 톤, 2040년 2239만 톤까지 늘어날 전망이다. 이는 폐기물 관리와 재활용에 큰 과제를 안긴다. 대부분의 폐배터리가 비인증 재활용 업체를 통해 흘러가면서 환경 및 안전 위험이 커지고 있기 때문이다. 2024년 장시성에서 발표된 사례를 보면, 비인증 업체가 폐리튬인산철 배터리 364톤을 부적절하게 해체해 6에이커의 산림 식생이 죽고 420세제곱피트의 입목이 고사했다. 중국은 2018년 공식 재활용 시스템 구축을 시작했으며, 2023년 기준 인증 업체의 연간 처리 능력은 총 62만 3000톤에 달했지만 실제 처리한 폐배터리는 약 25%에 그쳤다. 이차이의 조사에 따르면 백색리스트에 등재된 업체 중 100곳 이상이 더 이상 운영되지 않거나 연락이 닿지 않았다. 무면허 업체는 안전 검사와 오염 방지 비용을 아껴 폐배터리에 더 높은 가격을 지불할 수 있으며, 중고 셀을 승인되지 않은 용도로 판매해 화재 위험을 초래하기도 한다. 지난 11월 장쑤성 창저우에서 샤오미 SU7 전기 세단이 화재를 일으켰고, 차주는 싼샹두스바오에 해당 배터리가 애프터마켓 주행거리 연장 장치였다고 밝혔다. 연구진은 2023년 비인증 재활용 업체가 처리한 폐배터리가 약 27만 톤에 달하며, 개입이 없으면 2030년 126만 톤, 2040년 1679만 톤까지 늘어날 수 있다고 추산했다. 2026년 4월 1일부터 시행된 새로운 국가 규정은 자동차 제조사가 승인된 경로를 통해 폐배터리 수거 및 재활용에 더 큰 책임을 지도록 요구한다. 메릴랜드대학교 교수이자 비공식 재활용 연구 공동 저자인 쑨라이샹은 비용이 오르더라도 자동차 제조사와 차주가 책임을 져야 한다고 말했다. 이 문제는 전 세계적인 과제다. 미국의 대형 배터리 재활용 업체 어센드 엘리먼츠는 2026년 4월 파산보호를 신청했고, 북미의 다른 두 재활용 업체인 리사이클과 리시온 테크놀로지스는 2025년 법정관리에 들어갔다. 우스터폴리테크닉대학교 교수이자 어센드 엘리먼츠 공동 창업자인 왕옌은 선두주자가 된다는 것은 실수를 한다는 뜻이라고 지적했다. 전문가들은 중국에 충분한 인증 처리 능력이 있다는 데 동의하지만, 베이징이 폐배터리가 비공식 시장으로 흘러가는 것을 막지 않으면 급속한 산업 성장 뒤에 오염이 뒤따르는 패턴을 반복할 위험이 있다고 경고한다.