El desperdicio de baterías de VE en China alcanza 400.000 toneladas

El mercado de vehículos eléctricos en China está generando una ola masiva de baterías retiradas, con ventas anuales de vehículos eléctricos que pasaron de aproximadamente 1 millón en 2018 a más de 16 millones en 2025. El país reportó 400.000 toneladas métricas de desperdicio de baterías de VE el año pasado, y un estudio conjunto de investigadores en China y Estados Unidos proyecta que esa cifra podría crecer a 1,69 millones de toneladas métricas en 2030 y a 22,39 millones de toneladas métricas para 2040. Esto plantea un gran desafío de gestión de residuos y reciclaje, ya que la mayoría de las baterías usadas fluyen a través de recicladores no certificados, lo que genera riesgos ambientales y de seguridad. En un caso anunciado en la provincia de Jiangxi en 2024, una empresa no certificada desmanteló indebidamente 364 toneladas métricas de baterías de fosfato de hierro y litio de desecho, causando la muerte de vegetación en 6 acres de bosque y la pérdida de más de 420 pies cúbicos de madera en pie. China comenzó a construir un sistema formal de reciclaje en 2018, y para 2023, las empresas certificadas tenían una capacidad de procesamiento anual combinada de 623.000 toneladas métricas, pero solo manejaron alrededor del 25% de las baterías retiradas. Una investigación de Yicai encontró que más de 100 empresas en la lista blanca ya no operaban o no se podía contactar con ellas. Los operadores sin licencia pueden pagar más por las baterías usadas al evitar costos de pruebas seguras y control de contaminación, y a menudo venden celdas usadas para aplicaciones no aprobadas, lo que crea riesgos de incendio. En noviembre, un sedán eléctrico Xiaomi SU7 se incendió en Changzhou, provincia de Jiangsu, y el propietario dijo al Sanxiang Metropolis Daily que la batería involucrada era un extensor de autonomía de posventa. Los investigadores estiman que los recicladores no certificados manejaron casi 270.000 toneladas métricas de baterías retiradas en 2023, y sin intervención, ese volumen podría alcanzar 1,26 millones de toneladas en 2030 y 16,79 millones de toneladas para 2040. Una nueva regulación nacional entró en vigor el 1 de abril de 2026, que exige a los fabricantes de automóviles asumir una mayor responsabilidad en la recolección y reciclaje de baterías usadas a través de canales aprobados. Laixiang Sun, profesor de la Universidad de Maryland y coautor de un estudio sobre reciclaje informal, dijo que los fabricantes de automóviles y los propietarios de vehículos deben asumir la responsabilidad, incluso si eso aumenta los costos. El desafío es global: Ascend Elements, un importante reciclador de baterías de EE. UU., se acogió al Capítulo 11 de protección por bancarrota en abril de 2026, y otros dos recicladores norteamericanos, Li-Cycle y Lithion Technologies, entraron en procedimientos de insolvencia en 2025. Yan Wang, profesor del Instituto Politécnico de Worcester y cofundador de Ascend Elements, señaló que ser el primero significa cometer errores. Los expertos coinciden en que China tiene suficiente capacidad certificada, pero a menos que Pekín impida que las baterías fluyan al mercado informal, el país corre el riesgo de repetir un patrón de rápido crecimiento industrial seguido de contaminación.