Batterie esauste: 400.000 tonnellate di rifiuti in Cina

Il mercato cinese dei veicoli elettrici sta generando un'ondata massiccia di batterie esauste, con le vendite annuali di veicoli a batteria passate da circa 1 milione nel 2018 a oltre 16 milioni nel 2025. Lo scorso anno il Paese ha registrato 400.000 tonnellate di rifiuti di batterie per veicoli elettrici, e uno studio congiunto di ricercatori cinesi e statunitensi prevede che questa cifra potrebbe salire a 1,69 milioni di tonnellate nel 2030 e a 22,39 milioni di tonnellate entro il 2040. Ciò rappresenta una sfida importante per la gestione dei rifiuti e il riciclaggio, poiché la maggior parte delle batterie usate finisce in impianti di riciclaggio non certificati, con conseguenti rischi ambientali e di sicurezza. In un caso annunciato nella provincia di Jiangxi nel 2024, un'azienda non certificata ha smontato in modo improprio 364 tonnellate di batterie esauste al litio-ferro-fosfato, causando la morte della vegetazione su 6 acri di foresta e l'uccisione di oltre 420 piedi cubi di legname in piedi. La Cina ha iniziato a costruire un sistema di riciclaggio formale nel 2018 e, entro il 2023, le aziende certificate avevano una capacità di lavorazione annua complessiva di 623.000 tonnellate, ma hanno gestito solo circa il 25% delle batterie esauste. Un'indagine di Yicai ha rilevato che più di 100 aziende in lista bianca non erano più operative o non erano reperibili. Gli operatori senza licenza possono pagare di più per le batterie usate evitando i costi di test di sicurezza e controllo dell'inquinamento, e spesso vendono celle usate per applicazioni non approvate, creando rischi di incendio. A novembre, una berlina elettrica Xiaomi SU7 ha preso fuoco a Changzhou, nella provincia di Jiangsu, e il proprietario ha detto al Sanxiang Metropolis Daily che la batteria coinvolta era un range extender aftermarket. I ricercatori stimano che i riciclatori non certificati abbiano gestito quasi 270.000 tonnellate di batterie esauste nel 2023 e, senza interventi, tale volume potrebbe raggiungere 1,26 milioni di tonnellate nel 2030 e 16,79 milioni di tonnellate entro il 2040. Una nuova normativa nazionale è entrata in vigore il 1° aprile 2026, richiedendo ai produttori di automobili di assumersi una maggiore responsabilità nella raccolta e nel riciclaggio delle batterie usate attraverso canali autorizzati. Laixiang Sun, professore all'Università del Maryland e coautore di uno studio sul riciclaggio informale, ha affermato che i produttori di automobili e i proprietari di auto devono assumersi la responsabilità, anche se ciò comporta un aumento dei costi. La sfida è globale: Ascend Elements, un importante riciclatore di batterie statunitense, ha presentato istanza di protezione dal fallimento (Chapter 11) nell'aprile 2026, e altri due riciclatori nordamericani, Li-Cycle e Lithion Technologies, hanno avviato procedure di insolvenza nel 2025. Yan Wang, professore al Worcester Polytechnic Institute e cofondatore di Ascend Elements, ha osservato che essere i primi significa commettere errori. Gli esperti concordano sul fatto che la Cina ha una capacità certificata sufficiente, ma a meno che Pechino non impedisca alle batterie di fluire nel mercato informale, il Paese rischia di ripetere un modello di rapida crescita industriale seguita da inquinamento.