SpaceX décroche 1,6 Md$ pour 18 lancements Falcon 9

La Force spatiale américaine a attribué à Rocket Lab un contrat de 266 millions de dollars pour jusqu'à 18 lancements suborbitaux et à SpaceX deux commandes d'une valeur de 1,6 milliard de dollars pour 18 lancements Falcon 9 le 31 juillet 2026. Le département des Transports a également proposé d'exempter les licences de lancement commercial des réglementations environnementales, y compris la loi nationale sur la politique environnementale.

Le contrat de Rocket Lab, le plus important de son histoire, couvre 12 lancements fermes et jusqu'à six supplémentaires, principalement depuis un nouveau site au Pacific Spaceport Complex-Alaska à Kodiak. Les commandes de SpaceX, dans le cadre du programme National Security Space Launch Phase 3 Lane 1, soutiendront le portefeuille Space Based Sensing and Targeting, tous les lancements étant prévus depuis la base de Vandenberg en Californie, d'ici fin 2027.

Ces récompenses soulignent la dépendance de l'armée envers les fournisseurs de lancement commerciaux pour les missions de sécurité nationale. Le PDG de Rocket Lab, Sir Peter Beck, a déclaré que ce contrat reflète la confiance dans la capacité de l'entreprise à répondre aux demandes urgentes avec rapidité et ampleur. Le colonel Eric Zarybnisky de la Force spatiale a noté que l'approche à double voie de la phase 3 du NSSL permet une livraison efficace de satellites pour les combattants.

La règle proposée par le DOT exempterait 13 lois fédérales, notamment la loi sur les espèces en voie de disparition, la loi sur l'eau propre et la loi sur l'air pur, pour les lancements et rentrées autorisés par la FAA. Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a déclaré que la réduction des formalités administratives est essentielle pour gagner une nouvelle course à l'espace, mais les groupes environnementaux s'opposent fermement à cette mesure, avertissant des dommages pour les écosystèmes.

Dans d'autres développements, Rocket Factory Augsburg a retardé ses débuts RFA One en Écosse après avoir découvert un problème sur le véhicule, sans nouvelle date fixée. MaiaSpace a abandonné un vol d'essai suborbital, visant un lancement orbital au second semestre 2027. ArianeGroup a achevé une répétition générale humide de son démonstrateur de booster réutilisable Themis en Suède. Le PDG de Boeing, Kelly Ortberg, a déclaré que la refonte de Starliner se déroule bien, et une mission cargo vers la station spatiale pourrait être lancée cette année, en attendant la disponibilité du port d'amarrage. Stoke Space a annoncé que trois moteurs de vol sont prêts pour les essais, avec des débuts possibles de Nova fin 2026 ou 2027.

Un étage supérieur de Falcon 9 provenant d'un lancement du 15 janvier 2025 devrait impacter la Lune le 5 août 2026, et des chercheurs de l'Université du Texas à Austin affirment que le panache de débris pourrait être visible à travers des télescopes, offrant une occasion rare d'étudier la physique des impacts et le sol lunaire. AST SpaceMobile a programmé un lancement Falcon 9 de ses satellites BlueBird pour le 5 août 2026, afin d'étendre son réseau de large bande cellulaire. Le 13e vol d'essai du Starship de SpaceX s'est terminé par un amerrissage intact, et Elon Musk a déclaré que l'entreprise pourrait tenter de récupérer le véhicule et essayer une capture par la tour lors du prochain vol, bien que des experts doutent que le bouclier thermique actuel puisse permettre une réutilisabilité rapide.