NASA et SpaceX testent le Super Heavy V3 en soufflerie pour Artemis

La NASA et SpaceX ont achevé de nouveaux essais en soufflerie sur une maquette à l'échelle 1,2 % du propulseur Super Heavy Version 3 au centre de recherche Ames de la NASA, dans la Silicon Valley californienne, a rapporté l'agence le 31 juillet 2026. Les essais visaient à mesurer les forces aérodynamiques stationnaires et instationnaires que la fusée subira lors de la rentrée atmosphérique.

La Super Heavy Version 3 fait partie du système de lancement Starship de SpaceX et devrait servir de base au système d'alunissage habité (HLS) Starship pour la mission Artemis III en 2027, ainsi qu'à un alunissage habité ultérieur en 2028. Ces essais s'appuient sur des travaux antérieurs réalisés à l'Ames de la NASA en 2024 et soutiennent la collaboration entre la NASA et SpaceX pour transporter en toute sécurité les astronautes de l'orbite lunaire à la surface de la Lune et retour.

La compréhension de ces forces aérodynamiques est essentielle car le propulseur amélioré intègre des changements importants, notamment de nouveaux moteurs Raptor 3, l'absence de jupe de section moteur, trois ailettes en grille 50 % plus grandes au lieu de quatre, et un étage chaud intégré. Selon Manish Mehta, ingénieur principal de la discipline pour l'équipe des environnements de panache et aérospatiaux du HLS au centre de vol spatial Marshall de la NASA, l'agence a appliqué son expérience des essais en soufflerie pour la navette spatiale, la fusée SLS et la capsule Orion afin de configurer et d'analyser efficacement les essais du Super Heavy.

Les essais en soufflerie, menés fin 2025, ont utilisé la soufflerie transsonique à des vitesses allant de Mach 0,2 à Mach 1,4 et la soufflerie supersonique à des vitesses allant de Mach 1,55 à Mach 2,5. Jayanta Panda, expert en aérodynamique instationnaire à l'Ames de la NASA, a expliqué que les forces stationnaires se produisent lorsque l'air s'écoule de manière régulière autour de la fusée, tandis que les forces instationnaires impliquent des secousses pouvant provoquer des vibrations. Les données obtenues sur les forces stationnaires aident à prédire la réaction de la fusée lors de la rentrée afin que le logiciel de vol puisse la guider efficacement, et les données de pression instationnaire informent l'analyse des charges.

Les ingénieurs de la NASA et de SpaceX ont utilisé la maquette à l'échelle 1,2 % pour recueillir des informations sur les écoulements d'air stationnaires et instationnaires à la surface du propulseur. Mehta a noté que des essais similaires dans la soufflerie Unitary Plan de l'Ames avaient auparavant conduit à l'ajout de strakes au SLS pour Artemis II, et que les leçons de ces travaux aident désormais Artemis III et au-delà. La collaboration donne à SpaceX accès à des installations spécialisées et à une expertise technique alors que l'entreprise développe l'alunisseur.

Grâce au programme Artemis, la NASA vise à ramener des humains sur la Lune pour la découverte scientifique, les opportunités économiques et l'établissement d'une présence durable, tout en posant les bases de futures missions habitées vers Mars. Les données de soufflerie seront utilisées pour affiner la conception de la Super Heavy Version 3 et le logiciel de vol avant la mission de démonstration Artemis III.