Perseverance legt eerste occultatie van Aarde door Phobos vast

De Perseverance-rover van NASA heeft op 2 juli 2026 een reeks beelden vastgelegd waarop de Aarde achter de Marsmaan Phobos verdwijnt. Dit is de eerste keer dat de mensheid een dergelijke occultatie van de Aarde vanaf het oppervlak van een andere planeet heeft waargenomen.

De gebeurtenis werd vastgelegd met het Mastcam-Z-instrument van de rover, rond 19.00 uur lokale zonnetijd op Mars, op de 1.907e Marsdag (sol) van de missie. De samengestelde afbeelding toont de Aarde als een klein helder stipje dat van linksboven naar rechtsonder beweegt, terwijl Phobos van linksonder naar rechtsboven schuift en de Aarde in het derde beeld achter de donkere rand van de maan verdwijnt.

Deze waarneming is belangrijk omdat het een uniek perspectief op onze planeet vanaf Mars biedt en de mogelijkheden van het camerasysteem van de rover demonstreert. Volgens Justin Maki, adjunct-hoofdonderzoeker van Mastcam-Z bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA, is de samengestelde afbeelding een "uniek zelfportret van de Aarde" met een "Phobos-photobomb".

Op het moment van de occultatie was Phobos, een aardappelvormige maan met een breedte van ongeveer 27 kilometer, ongeveer 7.800 kilometer van Mars verwijderd en leek hij ongeveer een derde van de breedte van onze Maan zoals we die vanaf de Aarde zien. De Aarde was ongeveer 314 miljoen kilometer verderop en gereduceerd tot een stipje ter grootte van één pixel. Mark Lemmon, co-onderzoeker van Mastcam-Z bij het Space Science Institute, merkte op dat het plannen van zo'n waarneming zowel zorgvuldige timing als geluk vereist.

Perseverance heeft eerder transits van Phobos en Deimos voor de zon waargenomen, informeel "Mars-zonsverduisteringen" genoemd. De gebeurtenis van 2 juli was echter een occultatie, waarbij een groter lijkend object een kleiner object volledig aan het zicht onttrekt. De rover wordt bestuurd door JPL, dat voor NASA's Science Mission Directorate wordt beheerd door Caltech, terwijl de Arizona State University de leiding heeft over de Mastcam-Z-operaties.

NASA maakte de waarneming op 5 augustus 2026 bekend als onderdeel van de lopende verkenning van Mars. De beelden dragen bij aan de bredere studie van de manen van Mars en de planetaire wetenschap, terwijl Perseverance zijn missie in de Jezero-krater voortzet.