Perseverance capture une occultation de la Terre par Phobos

Le rover Perseverance de la NASA a capturé une série d'images montrant la Terre disparaissant derrière la lune martienne Phobos le 2 juillet 2026. C'est la première fois que l'humanité observe une telle occultation de la Terre depuis la surface d'une autre planète.

L'événement a été enregistré par l'instrument Mastcam-Z du rover à environ 19 heures, heure solaire locale sur Mars, lors du 1 907e jour martien, ou sol, de la mission. L'image composite révèle la Terre comme un petit point brillant se déplaçant du coin supérieur gauche vers le coin inférieur droit, tandis que Phobos balaie du coin inférieur gauche vers le coin supérieur droit, la Terre disparaissant derrière le bord ombragé de la lune dans la troisième image.

Cette observation est significative car elle offre une perspective unique de notre planète depuis Mars, démontrant les capacités du système d'imagerie du rover. Selon Justin Maki, chercheur principal adjoint de Mastcam-Z au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, l'image composite est un « autoportrait terrestre unique » avec un « photobomb de Phobos ».

Au moment de l'occultation, Phobos, une lune en forme de pomme de terre d'environ 27 kilomètres (17 miles) de diamètre à son point le plus large, se trouvait à environ 7 800 kilomètres (4 850 miles) de Mars, apparaissant environ un tiers de la largeur de la Lune terrestre vue depuis notre planète. La Terre était à environ 314 millions de kilomètres (195 millions de miles), réduite à un point de la taille d'un pixel. Mark Lemmon, co-chercheur de Mastcam-Z au Space Science Institute, a noté que la planification d'une telle observation nécessite à la fois un timing précis et de la chance.

Perseverance a déjà observé des transits de Phobos et de Déimos devant le Soleil, appelés officieusement « éclipses solaires martiennes ». L'événement du 2 juillet, cependant, était une occultation, où un corps d'apparence plus grande bloque complètement un plus petit de la vue. Le rover est exploité par le JPL, géré par Caltech pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, avec l'Arizona State University dirigeant les opérations de Mastcam-Z.

La NASA a annoncé l'observation le 5 août 2026, dans le cadre des efforts continus d'exploration de Mars. Les images contribuent à l'étude plus large des lunes martiennes et de la science planétaire, Perseverance poursuivant sa mission dans le cratère Jezero.