NASA levert navigatiepayload voor eerste maanrelais

NASA heeft op 13 juli 2026 de NavCube3-mini-navigatiepayload geleverd aan Intuitive Machines voor integratie in het Altus-1-maanrelaissatelliet van het bedrijf. De levering markeert een mijlpaal in de opbouw van communicatie- en navigatie-infrastructuur voor toekomstige maanmissies.

De payload, ongeveer half zo groot als een schoenendoos en 1,6 kilo zwaar, gebruikt signalen van de GPS- en Galileo-satellietsystemen van de aarde om de positie van een ruimtevaartuig op maanafstand te bepalen. Hij werkt op minder dan 20 watt en bouwt voort op navigatietechnologie ontwikkeld bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland.

Altus-1 is de eerste satelliet in een gepland maanrelaisnetwerk dat Intuitive Machines ontwikkelt onder zijn Near Space Network Services-contract met NASA. Het netwerk ondersteunt missies in de zuidpoolregio van de maan, waar Artemis-astronauten in 2028 moeten landen en directe communicatie met de aarde moeilijk is.

Voorafgaand aan de levering onderging NavCube3-mini milieu- en prestatietests bij NASA Goddard. De tests omvatten trillingen, thermische vacuüm- en elektromagnetische compatibiliteitstests, evenals simulaties met hoge getrouwheid van GPS- en Galileo-signalen om de functionaliteit in een baan om de maan te verifiëren.

Munther Hassouneh is de projectmanager van NavCube3-mini. De payload dient als technologiedemonstratie, valideert GNSS-gebaseerde navigatie nabij de maan en levert gegevens voor toekomstige infrastructuur.

De strategie van NASA is gericht op het ontwikkelen van communicatie- en navigatiediensten die werken met zowel commerciële aanbieders als eigen netwerken, ter ondersteuning van een groeiend maan-ecosysteem van orbiters, landers, rovers en astronauten.